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La idea de que el comercio global ha regresado a una era de grandes potencias y geopolítica está ahora firmemente arraigada en la mente de los responsables de las políticas. Dado el shock energético causado por la guerra de Ucrania, la demanda de minerales clave para la transición verde y la fragilidad de la producción agrícola, existe un temor real de que la economía global se fragmente en una lucha de suma cero por materias primas y alimentos escasos. .
Ahora bien, uno bien podría asustarse al considerar los riesgos para la prosperidad global que plantea una nueva Guerra Fría entre bloques rivales centrados en Washington y Beijing. Pero la experiencia pasada y las observaciones actuales sugieren que los intentos estratégicos de capturar los mercados de productos básicos a menudo se ven frustrados por empresas adaptables y gobiernos pragmáticos.
El FMI, cuyas reuniones anuales se celebran esta semana, lleva tiempo advirtiendo sobre la geofragmentación. En su última evaluación, los economistas del fondo evalúan el impacto de dividir los mercados de materias primas en bloques geoeconómicos con Estados Unidos y Europa por un lado y China por el otro.
Para algunas materias primas, los shocks serían dramáticos. Los precios del aceite de palma y la soja en el bloque centrado en China aumentarían en más de un 500 por ciento, mientras que el costo de los minerales refinados en la región entre Estados Unidos y Europa aumentaría de manera similar.
Incluso entonces, el impacto global general sobre la producción no es catastrófico. Los países de bajos ingresos, que a menudo dependen de las importaciones de alimentos, verían una caída del 1,2 por ciento en su producto interno bruto, pero el PIB global general sólo caería un 0,3 por ciento.
Y lograr estos resultados requiere una bipolarización política completamente inverosímil. El modelo del FMI asigna países a bloques en función de sus resultados de votación en las Naciones Unidas. Esto significa que Brasil, por ejemplo, pertenece al grupo Estados Unidos-Europa, una de las razones por las que los precios de la soja en el bloque chino aumentan tan rápidamente en la simulación. De hecho, Brasil, el mayor exportador de soja del mundo, vende actualmente alrededor del 70 por ciento de su producción a China. La idea de que Brasil dejaría de venderle a China –otro miembro del grupo de ingresos medios Brics– por razones políticas sólo resalta la falta de realismo en este experimento mental.
En la práctica, los exportadores de materias primas generalmente siguen una estrategia geoeconómica perfectamente sensata de pragmatismo despiadado. Los gobiernos que se comprometen con un solo cliente por razones políticas se exponen al riesgo de dependencia y explotación. Jugar uno contra otro trae dividendos.
Chile, el segundo productor mundial de litio para baterías eléctricas, fue asignado al club Estados Unidos-Europa en la simulación del FMI. En realidad, vende gran parte de sus minerales a China. Pero el gobierno chileno abandonó la perspectiva de más exportaciones a Europa a favor de concesiones en un acuerdo comercial entre la UE y Chile, con el resultado de que Bruselas ha suavizado su habitual línea dura en contra de favorecer a los productores locales para permitir que Chile compre litio barato y pueda vender su litio. propia industria manufacturera nacional. Indonesia, cortejada tanto por China como por Estados Unidos por su níquel, ha utilizado su fuerte posición negociadora para obligar a sus socios comerciales a invertir en instalaciones de procesamiento.
En cualquier caso, los desequilibrios de poder detrás de la fragmentación geopolítica no se parecen a los de la primera Guerra Fría. Estados Unidos no tiene el poder financiero o militar abrumador para derrocar gobiernos inconvenientes en países productores de recursos, como lo tuvo notoriamente en el caso del presidente guatemalteco Jacobo Árbenz en 1954 por sus planes de reformas agrarias en las plantaciones bananeras estadounidenses.
Aunque los mercados de productos básicos están políticamente divididos, la oferta y la demanda simples significan que los aumentos de precios debidos a las restricciones comerciales crean sus propias soluciones a largo plazo. Simon Evenett, que dirige el proyecto Global Trade Alert de la Universidad de St. Gallen en Suiza, señala que la creciente producción de metales de tierras raras -aunque ciertamente no son productos refinados- está aumentando la capacidad de China para controlar los suministros globales de sus adversarios. En 2015, China produjo más del 80 por ciento de las tierras raras del mundo. Para 2021, la participación de la minería había caído al 58 por ciento debido a la expansión masiva de la minería en otros países, incluidos Estados Unidos y Australia.
Incluso los gobiernos que intentan controlar los mercados de productos básicos a menudo descubren que los costos son demasiado altos para poder soportarlos. Ahora es obvio que el límite de precio de 60 dólares por barril impuesto por el G7 a las ventas de petróleo ruso no ha paralizado la maquinaria de guerra de Vladimir Putin. Una de las razones de esto es la evasión rusa, incluida la operación de una “flota oscura” de petroleros. Pero dado el deseo del G7 de evitar que la escasez mundial de petróleo destruyera sus propias economías, el impacto de esta política siempre fue limitado. Cuando China impuso restricciones comerciales a Australia en 2020, Beijing se vio obligado a excluir las lucrativas exportaciones de mineral de hierro de Australia, para las cuales no tenía suficientes otras fuentes.
Se escucha mucho más sobre la fragmentación geoeconómica en los políticos que en los mercados de productos básicos y las cadenas de valor. Por supuesto, aún es pronto: los gobiernos pueden ir mucho más lejos para alterar los mercados y las empresas necesitan tiempo para adaptarse a las nuevas realidades. Hasta ahora, sin embargo, hay pocos indicios de que volvamos a estar en una época en la que las grandes potencias comparten entre sí los recursos alimentarios y minerales del mundo.
