Desbloquea Editor’s Digest gratis
Roula Khalaf, editora del FT, recoge sus historias favoritas en este boletín semanal.
Si se dispusiera en una fila toda la longitud (cocinada) de los fideos instantáneos vendidos en todo el mundo en un solo año, el giganoodle resultante de 6.200 millones de kilómetros de largo se extendería mucho más allá de Plutón y hasta las profundidades del espacio. Es un hecho triste y maravilloso.
Los fideos instantáneos se encuentran entre las armas más potentes jamás desarrolladas en la interminable batalla contra el hambre: un producto que se sitúa en el extremo de la escala de costo por caloría entre los alimentos procesados y que sus fabricantes ahora clasifican con orgullo como parte de la “Infraestructura Social”. .
Proporcionan una fuente de alimento portátil, resistente y duradera en momentos de angustia, desde situaciones extremas hasta impulsivas y en todas las etapas intermedias. Hay una razón por la que los fideos instantáneos han reemplazado a los cigarrillos como moneda principal de la economía informal en las prisiones estadounidenses mal equipadas. Desarrollado a finales de los años 50 para alimentar al devastado Japón en los largos años de la posguerra, este plato listo para comer se caracteriza por ser barato y rápido, pero delicioso.
Y, sin embargo, precisamente debido a estas propiedades, la creciente demanda de fideos instantáneos puede actuar como una señal de alerta social y económica: una señal, especialmente en los países industrializados, de que algo se ha roto o al menos está muy contaminado. Son un signo de la prioridad de la necesidad sobre la codicia en tiempos difíciles.
Por un lado, si bien no se pueden juzgar los riesgos para la salud asociados con los alimentos muy salados y procesados, como es el caso de la mayoría de los fideos instantáneos, hay algo que celebrar acerca de alterar constantemente la dieta mundial. Esto es particularmente cierto en el caso de dos empresas japonesas, Toyo Suisan y Nissin Foods (cuyo fundador inventó el producto), que tienen posiciones importantes en un mercado global cuyo valor, según los analistas, supera los 54.000 millones de dólares.
Según la Asociación Mundial de Fideos Instantáneos, la humanidad en general compró un récord de 121 mil millones de porciones de fideos instantáneos en 2022, alrededor de un 17 por ciento más que en 2018. El aumento fue mucho más agudo en países tan diversos como Nigeria, Bangladesh y Turquía. con incrementos entre 53 y 425 por ciento. Eso significa que los fideos instantáneos están haciendo lo suyo: surgiendo de los estantes para proporcionar calorías asequibles y estables a las masas afectadas por la inflación.
La pandemia, con sus confinamientos, la interrupción del suministro de alimentos y la necesidad de alimentarse, fue responsable de gran parte del crecimiento en 2020-2021 entre los no cocineros comunes y corrientes. Pero el consumo de fideos, como lo atestiguan las cifras de ventas y los precios de las acciones del duopolio japonés, ha seguido creciendo con fuerza en un mundo post-Covid.
Pero las campanas de alarma están sonando para los consumidores de los países más ricos, donde los hogares se han visto arrastrados a un ciclo global de «negociación de alimentos», como sorprendentemente lo utilizan los fabricantes de fideos instantáneos de Japón. A finales de 2022, el consumo de fideos instantáneos había aumentado un 14 por ciento en cinco años tanto en EE. UU. como en el Reino Unido. Japón, que ha entrado en una era de inflación después de décadas de deflación, ahora consume más que en 2018, a pesar de que su población es menor.
El establecimiento de los fideos instantáneos como moneda de elección en las prisiones estadounidenses señala (aunque en términos extremos) las crecientes lagunas que se pretende llenar con los alimentos. En su libro publicado en 2022 Trabajo de cuello naranja, el académico Michael Gibson-Light utiliza el testimonio de los reclusos y del personal para describir un sistema penitenciario que ya no proporciona suficiente comida para que viva un adulto, en parte debido a los incentivos financieros para que los operadores privados reduzcan costos. En este entorno, los fideos instantáneos se convierten en unidades vitales para la supervivencia. Al igual que el efectivo, dice Gibson-Light, un solo paquete de fideos puede almacenar valor durante algún tiempo, actuar como una unidad de cuenta estandarizada y ser fácilmente intercambiado entre compradores y vendedores por servicios y bienes.
Sin embargo, fuera de prisión, Noodles muestra su fuerza ante la adversidad. Según los analistas que cubren a los fabricantes de pasta, ha habido un cambio revelador en el comportamiento de compra en el mercado estadounidense para precios inferiores a 1 dólar por paquete. Aquí, donde Toyo y Nissin poseen alrededor del 70 y el 30 por ciento de las acciones, respectivamente, se aseguran de que incluso aunque los precios suban sigan siendo baratos en comparación con otros puntos de referencia como la sopa enlatada.
Los hogares estadounidenses se están volviendo cada vez más sensibles al aumento de los precios de los alimentos y, en muchos casos, están cubriendo sus déficits calóricos con fideos instantáneos por razones de supervivencia. Compran al por mayor -ya sea en Amazon o en mayoristas como Costco- para aprovechar la resistencia de la pasta: a diferencia de la mayoría de los otros alimentos, ahora se puede comprar como cobertura contra el riesgo de que incluso los precios de la pasta sigan aumentando.
La escasez mundial no es un auge temporal, afirma un portavoz de Nissin. Eso no es mucho por lo que estar feliz. A pesar de la resiliencia del producto, su ascenso es una señal de fragilidad.
leo.lewis@ft.com