La central nuclear de Palisades en Covert, Michigan.
Juan Madill | El Heraldo-Palladio | AP
La central nuclear de Palisades, a orillas del lago Michigan, se ha convertido en un pedazo de historia, una reliquia de una era en la que la energía nuclear se consideraba el futuro.
El reactor en Covert, Michigan, a unas 70 millas al suroeste de Grand Rapids, dejó de funcionar en mayo de 2022 después de suministrar energía al estado industrial del Medio Oeste durante más de 40 años.
El cierre fue parte de una ola de cierres de reactores que duró una década en Estados Unidos, donde el auge del gas de esquisto y la rápida expansión de la energía renovable han dejado a la energía nuclear luchando para competir con el gas natural barato y abundante.
Además, la fuente de energía ha sido objeto de controversia durante mucho tiempo. Sus oponentes temían las consecuencias de los residuos generados por el proceso o la posibilidad de fugas de radiación en caso de accidente.
Pero Palisades ahora está a punto de convertirse en el primer reactor en la historia de Estados Unidos en reiniciarse después de un cierre. Los políticos de ambos partidos, las empresas de tecnología y los líderes energéticos consideran cada vez más la energía nuclear como una fuente fundamental de energía confiable y libre de carbono para satisfacer la creciente demanda de electricidad de Estados Unidos y al mismo tiempo reducir las emisiones para combatir el cambio climático.
Holtec International, el propietario privado de Palisades, pretende que la planta vuelva a estar operativa para finales de 2025 con el apoyo de hasta 1.500 millones de dólares en préstamos del Departamento de Energía y 300 millones de dólares en subvenciones del estado de Michigan.
Actualmente, la Comisión Reguladora Nuclear está revisando los planes para reabrir Palisades. Si Palisades tiene éxito, podría servir como guía para que otras centrales eléctricas cerradas, como Three Mile Island en Pensilvania, reinicien sus operaciones.
«Es un puente hacia nuestro programa de reactores modulares pequeños», dijo Kelly Trice, presidenta de Holtec, en alusión al plan a largo plazo de la compañía de casi duplicar la generación de energía de la planta para 2030 con pequeños reactores modulares. La nueva tecnología, que podría convertirse en la primera de su tipo en la red eléctrica estadounidense, promete acelerar el despliegue de centrales nucleares en el futuro.
“Nuestro objetivo es poder aumentar el número de plantas en el país y en otras partes del mundo con pequeños reactores modulares”, afirmó.
Hoja de ruta para reiniciar los reactores
Holtec, con sede en Florida, compró Palisades en 2022 con la intención de explotarla. El dueño anterior, entergiacerró la planta porque su situación financiera se deterioró debido a la presión de la competencia con el gas natural barato.
Pero la gobernadora de Michigan, Gretchen Whitmer, dio prioridad al reinicio de Palisades, diciendo que podría apoyar el esfuerzo del estado para obtener toda su electricidad de fuentes limpias para 2040. Whitmer firmó una legislación bipartidista que proporciona financiación estatal y apoyó la solicitud de financiación federal de Holtec.
“No estuvo cerrado por tanto tiempo como para que fuera irreversible”, dijo Trice. «En realidad, hubo un período de 10 años en esta central eléctrica en el que no quisimos realizar ningún trabajo pesado de desmantelamiento».
Un reinicio de Palisades podría marcar un punto de inflexión para la industria nuclear, luego del cierre de docenas de reactores en todo el país en una década. El reactor de 800 megavatios proporcionaría suficiente electricidad para más de 800.000 hogares.
La gobernadora de Michigan, Gretchen Whitmer, a la derecha, y la secretaria de Energía de EE. UU., Jennifer Granholm, al centro, en el simulador de la sala de control durante un recorrido por el Centro de capacitación Holtec Palisades en Covert, Michigan, EE. UU., el miércoles 27 de marzo de 2024.
Kristen Norman | Bloomberg |
Estados Unidos se enfrenta a un aumento histórico en la demanda de electricidad procedente de centros de datos que respaldan la inteligencia artificial, el regreso a la fabricación nacional y la electrificación de los vehículos y la economía en general. Se espera que por sí solos los centros de datos y los vehículos eléctricos aumenten la demanda en 290 teravatios hora para 2030, el equivalente al consumo de electricidad de Turquía, según un informe reciente de Rystad Energy.
La energía nuclear es la fuente de energía más fiable. Produce potencia máxima el 93% del tiempo sin emitir dióxido de carbono. Según la Administración de Información Energética, es casi cuatro veces más fiable que la energía solar y tres veces más fiable que la energía eólica.
Los ejecutivos de algunas de las empresas de servicios públicos más grandes han advertido que no satisfacer esa demanda podría amenazar el crecimiento económico de Estados Unidos. Compañía del Sur El director ejecutivo Chris Womack dijo en junio que Estados Unidos necesitaría construir un número significativo de nuevas plantas de energía nuclear para satisfacer las crecientes necesidades de electricidad del país. Estados Unidos y una coalición de más de 20 países se comprometieron en diciembre a triplicar la energía nuclear para 2050.
Pero la construcción de nuevas centrales nucleares es larga y costosa. A veces las centrales eléctricas se encuentran con dificultades legales. Southern completó recientemente su primera central eléctrica nueva en décadas, pero el proyecto llevaba años de retraso y miles de millones de dólares por encima del presupuesto.
Trice dijo que reiniciar un reactor podría ser “más fácil, más barato y más rápido” que construir un nuevo reactor. Sin embargo, subrayó que esto depende de hasta qué punto haya avanzado el proceso de desmantelamiento.
«Algunas otras plantas nos han hablado sobre cómo hacerlo», dijo el gerente. «Y esperamos que así sea. Tal vez se convierta en un modelo en algunas plantas donde encaje».
“Primero al principio”
Holtec espera agregar dos pequeños reactores modulares (SMR) a Palisades, cada uno de los cuales producirá 300 megavatios. Esto casi duplicaría la capacidad de la central hasta 1.400 megavatios, electricidad suficiente para 1,4 millones de hogares.
La empresa quiere comenzar la construcción antes de finales de 2027, dijo Trice. Espera que el SMR entre en funcionamiento en 2030.
«Nuestro objetivo es ser los primeros en la salida», dijo Trice.
Los SMR se consideran una ruta importante para expandir la energía nuclear porque prometen menores costos de capital, lo que representa un obstáculo importante para la construcción de nuevas plantas. Al igual que los sistemas convencionales, utilizan un reactor de agua a presión. Sin embargo, los SMR se prefabrican en piezas individuales y luego se ensamblan en el sitio.
«En comparación, es una instalación más pequeña y simple, es más fácil de operar», dijo Trice.
Una vez que se construya el primer SMR, Holtec planea generar una cartera de pedidos para «producir continuamente componentes para cada instalación requerida», dijo. «Más empresas de servicios públicos de las que puedo contar se han comunicado con nosotros y quieren estar en la lista», dijo Trice.
Las grandes empresas tecnológicas también están mostrando un creciente interés en la energía nuclear, incluido el programa SMR de Holtec. Mientras los gigantes tecnológicos construyen centros de datos que consumen mucha energía para respaldar la IA, mantienen la esperanza de cumplir sus objetivos climáticos.
«Hablamos con casi todos, especialmente con los grandes», dijo Trice. «Todos están interesados en energía de carga básica, ecológica y libre de carbono».
Posible proyecto de Three Mile Island
Energía de la constelaciónEl mayor operador estadounidense de plantas de energía nuclear, ha sugerido que Palisades podría servir como modelo para reiniciar Three Mile Island, cerca de Middletown, Pensilvania. La empresa es propietaria del reactor Unidad 1 de la planta, que dejó de funcionar en 2019. (La Unidad 1 no es el reactor que se fundió parcialmente en 1979 en el peor accidente nuclear en la historia de Estados Unidos).
“Vimos lo que pasó con Palisades, por supuesto. Creo que fue brillante”, dijo el director ejecutivo, José Domínguez, en la conferencia telefónica sobre las ganancias del primer trimestre de Constellation en mayo.
Constellation está considerando «varias opciones diferentes» y Three Mile Island «sin duda sería una de las que consideraríamos», dijo Domínguez.
«Estamos en un punto en el que creemos que es técnicamente factible», dijo a CNBC Kathleen Barrón, directora de estrategia de Constellation, sobre un reinicio de Three Mile Island. «Pero hay una serie de cuestiones económicas, comerciales y regulatorias que todavía estamos considerando».
SiguienteEra Energyel mayor operador de energía renovable de Estados Unidos, está considerando reiniciar el Duane Arnold Energy Center en Palo, Iowa. Dejó de operar en agosto de 2020.
«Habría oportunidades y mucha demanda del mercado si pudiéramos hacer algo con Duane Arnold», dijo el director ejecutivo de NextEra, John Ketchum, en una conferencia telefónica sobre resultados del segundo trimestre el 24 de julio.
«Lo estamos investigando», dijo Ketchum. «Pero sólo lo haríamos si pudiéramos hacerlo de una manera que estuviera esencialmente libre de riesgos y tuviera muchas mitigaciones implementadas. Hay algunas cosas en las que tendríamos que trabajar».
Pero Palisades, Three Mile Island y Duane Arnold cesaron sus operaciones hace relativamente poco tiempo. Probablemente será difícil encontrar más centrales eléctricas para reiniciar, dice Doug True, director del Instituto de Energía Nuclear.
«Se está volviendo cada vez más difícil», dijo True. «En muchas de estas centrales el proceso de desmantelamiento asociado al desmantelamiento ya ha comenzado y la central no estaba suficientemente preparada para volver a ponerse en funcionamiento».
Con Three Mile Island y Duane Arnold, «se necesitará mucha reflexión y esfuerzo para ver qué se necesita para volver a ponerlos en línea», dijo True.
