Corea del Sur realizó el martes su primer lanzamiento exitoso de satélite utilizando un cohete desarrollado en el país, dijeron funcionarios, para reforzar sus crecientes ambiciones aeroespaciales y demostrar que tiene las tecnologías clave necesarias para los lanzamientos de satélites espía y la construcción de misiles más grandes en medio de las tensiones con su rival Corea del Norte.
El cohete Nuri de tres etapas colocó un satélite funcional de «verificación de desempeño» a una altitud objetivo de 700 kilómetros (435 millas) después de su lanzamiento a las 4 p.m. desde el centro de lanzamiento espacial de Corea del Sur en una isla del sur, dijo el Ministerio de Ciencia.
El satélite transmitió señales sobre su estado a una estación surcoreana no tripulada en la Antártida. Lleva cuatro satélites más pequeños que se lanzarán para la observación de la Tierra y otras misiones en los próximos días, dijeron funcionarios del ministerio.
«La ciencia y la tecnología de la República de Corea han logrado grandes avances», dijo el ministro de Ciencia, Lee Jong-Ho, en una conferencia de prensa televisada en el centro de lanzamiento. «El gobierno continuará su audaz marcha para convertirse en una potencia espacial junto con la gente».
En una videoconferencia con científicos y otras personas involucradas en el lanzamiento, el presidente Yoon Suk Yeol los felicitó por su logro y prometió mantener su promesa de campaña de crear una agencia aeroespacial estatal, dijo su oficina.
Un video de televisión en vivo mostró el cohete de 47 metros (154 pies) elevándose en el aire en medio de llamas brillantes y humo blanco espeso.
El lanzamiento convirtió a Corea del Sur en la décima nación del mundo en enviar un satélite al espacio utilizando su propia tecnología.
Fue el segundo lanzamiento de Corea del Sur de un misil Nuri. En el primer intento, en octubre pasado, la carga útil ficticia del cohete alcanzó la altitud deseada pero no pudo entrar en órbita porque el motor de la tercera etapa del cohete se quemó antes de lo planeado.
Corea del Sur, que tiene la décima economía más grande del mundo, es un importante productor de semiconductores, automóviles y teléfonos inteligentes. Pero su programa de desarrollo espacial va a la zaga del de sus vecinos asiáticos, China, India y Japón.
Corea del Norte puso en órbita satélites de observación de la Tierra en 2012 y 2016, aunque no hay evidencia de que alguna vez haya transmitido imágenes y datos desde el espacio a casa. Los lanzamientos de Corea del Norte dieron lugar a sanciones económicas de la ONU porque fueron vistos como una tapadera para probar la tecnología de misiles de largo alcance prohibida en el país.
Desde principios de la década de 1990, Corea del Sur ha lanzado una serie de satélites, pero todos han utilizado tecnología de misiles o plataformas de lanzamiento extranjeras. En 2013, Corea del Sur lanzó con éxito un satélite desde su suelo por primera vez, pero la primera etapa del cohete se fabricó en Rusia.
Después del lanzamiento de ese satélite, el Departamento de Estado de Corea del Norte acusó a Estados Unidos de «doble rasero y naturaleza depredadora», argumentando que Washington apoyó el lanzamiento de Corea del Sur pero encabezó las sanciones de la ONU por el lanzamiento del satélite de Corea del Norte el año anterior. Corea del Norte no hizo comentarios de inmediato sobre el lanzamiento de Nuri del martes.
Corea del Sur planea cuatro lanzamientos más de Nuri en los próximos años. También espera enviar una sonda a la luna, construir vehículos de lanzamiento de próxima generación y poner en órbita grandes satélites.
Funcionarios de Corea del Sur dijeron que el misil Nuri no tenía ningún propósito militar.
La transferencia de tecnología de lanzamiento espacial está severamente restringida bajo un régimen multilateral de control de exportaciones, ya que tiene aplicaciones militares. Los misiles balísticos y los vehículos de lanzamiento a menudo tienen cuerpos, motores y otros componentes similares, aunque los misiles requieren capacidad de reingreso y otras tecnologías.
“Si pones un satélite encima de un cohete, se convierte en un vehículo de lanzamiento. Pero si le montas una ojiva, se convierte en un arma”, dijo Kwon Yong Soo, exprofesor de la Universidad de Defensa Nacional de Corea en Corea del Sur. «[A successful launch] tiene mucho sentido porque también podemos probar un misil de largo alcance que se puede usar para construir un misil de largo alcance».
Lee Choon Geun, investigador honorario del Instituto de Política Científica y Tecnológica de Corea del Sur, dijo que usar Nuri directamente como cohete es difícil porque usa combustibles líquidos, que deben mantenerse a temperaturas extremadamente bajas y requieren mucho más tiempo de recarga que los combustibles sólidos. . Dijo que los misiles de largo alcance de Corea del Norte también usan propulsores líquidos, pero extremadamente tóxicos que se mantienen a temperaturas normales y tardan menos tiempo en recargarse que Nuri.
Este año, Corea del Norte probó alrededor de 30 misiles con alcances que podrían poner a la parte continental de EE. UU. y a sus aliados regionales, Corea del Sur y Japón, a distancia de ataque.
Corea del Sur ya tiene misiles capaces de alcanzar a toda Corea del Norte, pero algunos expertos dicen que también necesita misiles de largo alcance porque está rodeada de potencias militares regionales y adversarios potenciales.
“Si solo pensamos en Corea del Norte, un misil de largo alcance no significa mucho para nosotros. Pero es muy desafortunado que potencias militares como China y Rusia estén cerca de nosotros”, dijo Kwon.
Dijo que el exitoso lanzamiento de Nuri demuestra que Corea del Sur es capaz de poner en órbita un satélite espía. Lee dijo que Nuri podría usarse para lanzar un satélite espía, pero que sería mejor para Corea del Sur tener muchos satélites espía pequeños que podrían enviarse con cohetes de combustible sólido menos potentes.
Corea del Sur actualmente no tiene satélites militares de reconocimiento propios y depende de los satélites espías estadounidenses para monitorear instalaciones estratégicas en Corea del Norte. Corea del Sur ha anunciado que pronto lanzará sus propios satélites de vigilancia.
