Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), los precios mundiales del arroz eran un 31% más altos en agosto que el año anterior y se encontraban en su nivel más alto en 15 años, lo que dejó a los gobiernos del sudeste asiático, sensibles a la inflación, luchando por encontrar respuestas.
Tanto los importadores netos de arroz, como las populosas Indonesia y Filipinas, como los exportadores netos, como Tailandia, están lidiando con un aumento en los precios del alimento básico, impulsado por cinco factores climáticos e internacionales subyacentes.
En primer lugar, los estados se enfrentan a una disminución de la producción agrícola debido al agudo efecto de El Niño este año, que ha provocado temperaturas superiores a la media y una disminución de las precipitaciones totales en todo el sudeste asiático.
En algunas partes de la región, además de la neblina anual causada por la quema de cultivos, también hubo una contaminación por neblina superior a la media debido a los incendios forestales. Los rendimientos agrícolas generales han disminuido, pero el arroz, que depende de las lluvias monzónicas, es particularmente vulnerable en la mayoría de los países.
En segundo lugar, la guerra en curso en Ucrania y la retirada unilateral de Rusia de la Iniciativa de Cereales del Mar Negro en julio de 2022 han provocado interrupciones en el suministro mundial de trigo, cereales y aceite de cocina. Antes de la retirada de Rusia, se exportaban 32 millones de toneladas de cereales, principalmente a países en desarrollo.
Aunque los exitosos ataques ucranianos a la flota rusa del Mar Negro han permitido que algunos barcos continúen con sus exportaciones, esto sólo podría ser temporal sin un acuerdo firme. Todos los países del Sudeste Asiático dependen en gran medida de las importaciones de trigo y Ucrania es el séptimo mayor productor con una producción anual de 33 millones de toneladas. Sus exportaciones representan el 10% de la oferta mundial.
En tercer lugar, India anunció en agosto de 2023 como consecuencia de la ola de calor y la escasez de alimentos provocada por El Niño. Restricción de las exportaciones de arroz.. India es el mayor exportador de arroz del mundo y representa el 40% del suministro mundial. Las exportaciones de la India representan el 11% del suministro mundial de arroz.
En cuarto lugar, en los estados ribereños del Mekong en Camboya y Vietnam, la escasez de precipitaciones inducida por El Niño se vio exacerbada porque China retuvo cantidades récord de agua en sus cascadas de 11 represas río arriba, lo que provocó que los niveles de los ríos cayeran a 100 km. mínimo histórico.
En quinto lugar, la disminución del rendimiento del arroz en países exportadores netos como Tailandia y Vietnam ha provocado precios más altos y acaparamiento.
Importadores netos
El impacto más inmediato lo sentirán los importadores netos: Indonesia, Filipinas y Malasia.
Entre enero y agosto, Indonesia importó 1,6 millones de toneladas de arroz, más del triple de los 429.000 millones de toneladas importadas en 2022.
Los precios del arroz son ahora un 16% más altos que el año pasado, un aumento que llevó al Presidente Joko Widodo ordenó el mes pasado la liberación de existencias de BULOG, la reserva estratégica de arroz, para frenar la inflación.
En abril, Yakarta firmó un acuerdo para importar un total de 2,3 millones de toneladas de arroz para reponer los suministros nacionales.
Se estimó que la producción de arroz en Filipinas disminuiría un 1,8% en 2023, lo que provocaría que los precios del arroz alcanzaran un nivel récord en septiembre.
El presidente filipino, Ferdinand Marcos Jr., que también es secretario de Agricultura, Se introducen límites de precios el mes pasado desde 41 y 45 pesos (0,72 y 0,79 dólares estadounidenses) el kilogramo (2,2 libras) para arroz promedio o bien molido. Como candidato, Marcos prometió reducir el precio del arroz a 20 pesos el kilogramo.
Filipinas importó un récord de 3,9 millones de toneladas en 2022-23. En septiembre, Marcos firmó un acuerdo de compra de cinco años con Vietnam, que abastecerá el 90% de las importaciones filipinas en 2022.
A principios de octubre, Marcos levantó el límite del arroz y prometió una serie de otras medidas para controlar los precios aún altos.
La producción interna de arroz de Malasia solo satisface el 70% de la demanda y los rendimientos disminuyeron en 2023 debido a calor excesivo.
El gobierno ha fijado un precio máximo de 26 ringgit (5,50 dólares estadounidenses) por 10 kilogramoss (22 libras) para el arroz de producción nacional. Aún así, los precios se han disparado y el Primer Ministro Anwar Ibrahim ha amenazado con emprender acciones legales contra los acaparadores.
En septiembre de 2023, el gobierno anunció un aumento del 36% en las importaciones de arroz. Este mes, el gobierno anunció que los restaurantes podrían comprar arroz importado a 160 ringgit (34 dólares estadounidenses) el kilogramo. la mitad del precio normal al por mayor.
Anwar, que también es ministro de Finanzas del país, ha hecho una serie de anuncios 400 millones de ringgit (84,72 millones de dólares estadounidenses) en subsidios para la compra de arroz importado para las necesidades gubernamentales, mientras que el Ministro de Agricultura introdujo límites a los precios del arroz en los principales bancos de votos de Sabah y Sarawak.
Exportadores netos
Incluso los exportadores netos han notado inestabilidad en sus mercados de arroz.
Tailandia, segundo exportador mundial y responsable del 15 por ciento de las exportaciones, se ha beneficiado del aumento de los precios del arroz. El anuncio de las restricciones indias provocó un aumento del 20% en los precios del arroz tailandés. El arroz tailandés alcanzó un máximo de 650 dólares la tonelada en agosto, casi un 50% más que el año anterior.
Sin embargo, el país se vio afectado por El Niño y las precipitaciones cayeron un 18%. El Ministerio de Agricultura y Cooperativas estima que la producción de arroz disminuirá entre un 3% y un 6% a 25,8 millones de toneladas en 2023-24, mientras que los embalses estaban al 54% de su capacidad.
Tailandia suele exportar la mitad de su cosecha de arroz. Sin embargo, ha habido un aumento del acaparamiento interno debido al aumento de los precios. Este año, se espera que Tailandia exporte casi 9 millones de toneladas.
Vietnam, el tercer exportador mundial, que representa el 14% de las exportaciones mundiales, espera cosechar 43 millones de toneladas en 2023.
En 2022, Vietnam exportó 7,1 toneladas, el máximo en diez años. Este año la meta es exportar 7,8 millones de toneladas, un aumento del 10 por ciento respecto a 2022.
Vietnam ya ha exportado 5 millones de toneladas en los primeros siete meses del año, un aumento interanual del 18%. Hasta ahora, Vietnam se ha beneficiado del aumento de los precios, y el valor de las exportaciones ha aumentado entre un 30% y un 35%.
Pero incluso si las cosas van bien en este momento, la reducción de las precipitaciones, el importante acaparamiento de agua del Mekong por parte de China y el aumento del nivel del mar están teniendo un impacto en la productividad del delta del Mekong, que representa el 90 por ciento de las exportaciones del país.
Si bien Vietnam es ahora un importante proveedor de los mercados globales, el objetivo de Hanoi es reducir las exportaciones a 4 millones de toneladas en los próximos años.
Myanmar produce el 3% del suministro mundial de arroz y podría exportar más si no fuera por la flagrante incompetencia del régimen militar que se apoderó del país en febrero de 2021. Es probable que el país enfrente una disminución de los rendimientos en 2023. Controles de precios que limitaron la importación de fertilizantes y pesticidas.
El país sufre una mala gestión económica, la inflación se sitúa entre el 14 y el 18 por ciento y hay una persistente escasez de aceite de cocina.
La producción de arroz en Camboya registró un gran aumento de 11,1 millones de toneladas a 11,6 millones de toneladas en 2022. El gobierno espera un rendimiento similar para 2023. A pesar de la creciente demanda mundial, las exportaciones de Camboya siguen siendo bajas, con un objetivo gubernamental de sólo 700.000 toneladas en 2023.
El panorama
No es sólo la producción de arroz la que está disminuyendo. Se culpa a las condiciones climáticas cambiantes de una posible disminución del 20% en la producción de café en Vietnam, una disminución del 16% en la producción de aceite de palma de Malasia, una disminución del 15-25% en la caña de azúcar tailandesa y una disminución del 1% en el maíz filipino.
Se espera que este año sea el más caluroso del mundo. Y si bien es poco probable que se produzca un efecto permanente de El Niño, la probabilidad de calentamiento es mayor 1,5ºC – el objetivo acordado internacionalmente de prevenir los efectos potencialmente irreversibles del cambio climático – será mucho más posible en los próximos cinco años.
La participación de la agricultura en el PIB varía desde un máximo del 23% en Myanmar hasta el 13-14% en Vietnam y Filipinas y el 6-7% en Tailandia y Malasia.
Los gobiernos de toda la región han tomado numerosas medidas para estabilizar los precios, pero dado el clima cambiante, simplemente no está claro si podrán permitirse estos subsidios indefinidamente.
Zachary Abuza es profesor del National War College de Washington y adjunto de la Universidad de Georgetown. Las opiniones expresadas aquí son suyas y no reflejan la posición del Departamento de Defensa de Estados Unidos, el National War College, la Universidad de Georgetown o Radio Free Asia.
