Ed McGinnis, CEO de Curio.
Foto cortesía de Curio.
Ed McGinnis sabe mucho sobre el problema de los desechos nucleares en los Estados Unidos. Trabajó en el Departamento de Energía de EE. UU. de 1991 a 2021 y estuvo directamente involucrado en el intento fallido del gobierno de EE. UU. de construir un depósito de desechos nucleares en Yucca Mountain, Nevada.
«Ciertamente tengo las huellas de los neumáticos en la espalda» por tratar de lograr que Estados Unidos desarrolle e implemente un plan de almacenamiento de desechos nucleares a largo plazo, dijo McGinnis a CNBC en una llamada de junio.
«Esencialmente, ambas partes han dicho que no es políticamente práctico» encontrar una solución permanente, dijo McGinnis a CNBC. «Pero mientras tanto, tenemos un enorme, enorme problema sin resolver que es más o menos la mayor bola y cadena en el tobillo del sector de la energía nuclear de EE. UU. mientras trata de adaptarse a la próxima generación de reactores».
Esta fotografía sin fecha tomada el 22 de febrero de 2004 muestra la entrada al vertedero de desechos nucleares de Yucca Mountain en el condado de Nye, Nevada, a unas 100 millas al noroeste de Las Vegas.
AFP | AFP | imágenes falsas
McGinnis ya no trabaja para el gobierno, pero sigue trabajando para resolver el problema de los desechos nucleares al frente de una startup llamada Curio, fundada en 2020 por los hermanos Yechezkel y Yehudah Moskowitz como parte de su empresa de capital de riesgo Synergos Holdings.
Los hermanos fundaron Curio para desarrollar reactores nucleares avanzados de próxima generación. Después de algunas investigaciones, decidieron que ya había muchas empresas innovando en esta área, pero mucha menos competencia para resolver el problema de los desechos nucleares.
Estados Unidos genera unas 2.000 toneladas de nuevos desechos nucleares cada año, que se suman a las aproximadamente 86.000 toneladas que ya se generan. El reprocesamiento de los desechos nucleares es una forma de hacerlos menos radiactivos, pero solo hay suficiente capacidad en todo el mundo para reprocesar 2400 toneladas por año, la mayoría en Francia (1700 toneladas) y Rusia (400 toneladas).
La puesta en marcha de altos ingresos con diez empleados todavía se encuentra en las primeras etapas de una acumulación a largo plazo intensiva en capital. Pero su objetivo es tener una planta piloto operativa en seis años y una planta comercial de reprocesamiento de desechos nucleares para 2035, dijo McGinnis a CNBC.
La instalación comercial de Curio tendrá una capacidad de 4.000 toneladas cuando se amplíe por completo. Su construcción costará $ 5 mil millones y tendrá aproximadamente el tamaño de un estadio de fútbol de la NFL.
«Tomaríamos posesión de las 86.000 toneladas y el gobierno federal y el público nunca volverían a ver este material altamente radiactivo en sus libros, asumiríamos la carga», dijo McGinnis. “Y tomaríamos la basura y la convertiríamos en productos y tesoros. Esta es nuestra línea de negocio”.
Ed McGinnis, CEO de Curio.
Foto cortesía de Curio
Convierte la basura en un tesoro
Llamar desperdicio al combustible que sale de los reactores convencionales es un nombre inapropiado, dice McGinnis, ya que solo se ha utilizado el 4% de su valor energético potencial. Pero es peligroso, con suficiente radiación para dañar a los humanos durante aproximadamente un millón de años.
Curio desarrolló un proceso químico llamado NuCycle para convertir los desechos nucleares en productos utilizables, como combustible para reactores nucleares avanzados, así como isótopos que pueden usarse para otras funciones, como generar ingredientes para fabricar fuentes de energía para misiones espaciales y fuentes de energía para baterías diminutas. .
El proceso reduce la cantidad de residuos radiactivos en menos de un 4% de lo que tenía al principio. Esos desechos solo necesitarían almacenarse durante unos 300 años, dijo McGinnis a CNBC.
«Básicamente, hay un tesoro oculto de productos y materias primas que esperan ser extraídos de este llamado desecho».
«Esencialmente, hay un tesoro oculto de productos y materias primas que esperan ser extraídos de este llamado desecho», dijo McGinnis a CNBC.
En este momento, Curio está «refinando y validando la química», dijo McGinnis. Parte de este trabajo implica la colaboración con científicos en laboratorios nacionales de todo el país, pero estas asociaciones aún se encuentran en las primeras etapas.
Fundamentalmente, la tecnología de Curio difiere de un proceso existente llamado PUREX (Extracción de reducción de plutonio y uranio) «que, entre otras cosas, separa y extrae el plutonio en una corriente pura», lo que puede plantear un problema en virtud de los tratados de no proliferación nuclear.
«Tenemos un proceso en el que nunca separamos el plutonio puro», dijo McGinnis. “Nunca haremos eso porque queremos tener un proceso de seguridad de proliferación. Tenemos autoprotección incorporada”.
El gerente de la instalación de recepción y procesamiento de desechos (WARP), Jim Geary, examina un envío de tres contenedores de envío TRUPACT en la reserva nuclear de Hanford el 30 de junio de 2005 cerca de Richland, Washington. Cada contenedor contiene 14 tambores de 55 galones de Residuos Transuránicos (TRU) que han sido procesados y enviados a la Planta Piloto de Aislamiento de Residuos (WIPP) en Nuevo México.
Jeff T verde | Noticias de Getty Images | imágenes falsas
Uno de los aspectos más difíciles de lidiar con los desechos nucleares es convencer a los miembros de la comunidad local para que acepten una instalación en su patio trasero. «La comunicación pública es muy, muy importante», dijo McGinnis.
Curio dijo que está en contacto con varios estados para ubicar sus instalaciones allí, pero se negó a nombrarlos. Pero él cree que la economía beneficiaría a muchas comunidades locales. «Una instalación como la nuestra emplearía a más de 3000 empleados de tiempo completo bien pagados», dijo McGinnis.
McGinnis también dice que las negociaciones para una planta de reciclaje serán más fáciles que para una instalación de almacenamiento final.
“He liderado esfuerzos para reunirme con estados para convencerlos de por qué deberían aceptar material que estará allí durante 10.000 años. Es algo muy, muy difícil», dijo McGinnis. «Y puedo entender por qué las comunidades NIMBY ven esto como un gran problema. Pero, de nuevo, son manzanas y naranjas». (NIMBY es un acrónimo de «no en mi patio trasero»).
Lo que dicen los expertos independientes
Estados Unidos debe explorar tecnologías nuevas e innovadoras para resolver su problema de desechos nucleares, dijo a CNBC Steve Nesbit, ex presidente de la Sociedad Nuclear Estadounidense.
“A medida que los reactores avanzados entran en funcionamiento, tiene más sentido (para mí) desarrollar e implementar el reciclaje de esos materiales”, dijo a CNBC. Es posible reciclar los desechos y devolver algunos elementos de esos desechos reciclados a la flota existente de reactores nucleares, pero «es más adecuado para algunos diseños de reactores avanzados», dijo a CNBC.
Dijo que «ciertamente conoce» a McGinnis, pero agregó: «Curio mantiene sus cartas bastante cerca del chaleco por ahora».
Los objetivos de Curio son impresionantes, dijo Ashutosh Goel, profesor de Rutgers que ha realizado investigaciones sobre el manejo de desechos nucleares mediante un proceso llamado «inmovilización».
“Sí, lo que pretende Curio es ambicioso. Goel a CNBC. «Si nos tomamos en serio la reducción de nuestra huella de carbono y satisfacer las necesidades energéticas de la nación, no podemos lograr ese objetivo sin la energía nuclear».
Goel no conoce personalmente a Curio ni a McGinnis, pero los conoce profesionalmente. “Ed es un líder muy conocido en el campo nuclear gracias a su papel de liderazgo en el Departamento de Energía de los Estados Unidos. Así que espero cosas positivas de Curio», dijo Goel.
Curio está haciendo movimientos tempranos inteligentes, según Ben Cipiti, ingeniero nuclear de Sandia National Labs que está trabajando con Curio en una propuesta de subvención del gobierno.
«Veo que Curio tiene buenas posibilidades de progresar en esta área porque su enfoque aprovecha las lecciones aprendidas del pasado», dijo Cipiti a CNBC. «Trabajan en asociación con laboratorios nacionales para beneficiarse de las últimas investigaciones y desarrollos y la amplia gama de conocimientos necesarios para tener éxito en este campo».
Si Curio tiene éxito, el trabajo podría ser transformador para la industria en su conjunto.
«Una vez que solucionemos eso, creo, en mi humilde opinión, que Tesla reprende a la industria nuclear de una manera que nunca antes habíamos visto porque es una bola y una cadena muy pesadas para el sector nuclear: está afectando al público». , aceptación, negocios, inversionistas”, dijo McGinnis. “Entonces, cuando finalmente mostremos una solución fáctica y reflexiva para el back-end, creo que ese es el punto de partida para el espacio de la energía nuclear”.