El autor es profesor de finanzas en la Booth School of Business de la Universidad de Chicago.
Una tormenta económica perfecta envuelve a los países industrializados. Incluso antes de la pandemia, la rivalidad geopolítica entre Estados Unidos y China estaba obstaculizando el comercio mundial y la inversión transfronteriza. La pandemia sesgó la demanda hacia las bicicletas y la alejó de las membresías en los gimnasios.
Luego, la producción de estas bicicletas se vio interrumpida por bloqueos globales. Normalmente, el aumento de los precios de las bicicletas habría frenado la demanda, pero la enorme respuesta fiscal y monetaria a la pandemia en las economías avanzadas mantuvo fuerte el poder adquisitivo de los hogares. Incluso cuando los trabajos volvieron a satisfacer esta demanda, se volvió más difícil encontrar mano de obra ya que los trabajadores mayores decidieron jubilarse y la inmigración cayó. La combinación de fuerte demanda y oferta limitada desencadenó una inflación que se ha extendido mucho más allá del reducido grupo de materias primas que la desencadenó.
La guerra en Ucrania y los bloqueos cada vez mayores en China se suman a la agitación. Ambos están ralentizando el crecimiento, mientras que la guerra alimenta la inflación de los alimentos y la energía y los cierres de China alimentan la inflación de los precios de las materias primas. Por supuesto, la guerra podría extenderse aún más de manera desastrosa.
No piense en el mundo en desarrollo, donde es peor que el mundo desarrollado. El gasto público en la pandemia ha estado muy restringido. Muchos hogares de clase media han perdido su sustento y se han hundido en la pobreza.
Ahora se enfrentan a precios más altos de la energía y los alimentos que amenazan con empujar el consumo por debajo de los niveles de subsistencia. Con el aumento de las tasas de interés, sus gobiernos están paralizados por los préstamos anteriores y carecen de la capacidad para ayudarlos. Todo esto apunta a más protestas y conflictos políticos en el mundo en desarrollo y más emigración a climas más seguros.
Dadas las tendencias actuales, el futuro parece desafiante. El crecimiento sostenible depende de la innovación que nos permita producir más a menor costo. Si bien la pandemia ha obligado a las empresas a repensar los procesos de trabajo (trabajar desde casa ahorra tiempo en vestirse por debajo de la cintura y viajar al trabajo), es probable que se obtengan ganancias significativas solo cuando se reduzcan las barreras para la prestación de servicios remotos; la telemedicina no crecerá si los requisitos de licencia locales impiden que los médicos prescriban a distancia. Sin reformas, es poco probable que el crecimiento de la productividad sea mayor que antes de la pandemia.
Del mismo modo, el envejecimiento de la población seguirá reduciendo la mano de obra y ralentizando el crecimiento. La desglobalización a través de la relocalización y el apoyo de amigos y la consiguiente disminución del comercio y la inversión mundiales dificultarán que los países en desarrollo crezcan y reemplacen su demanda con la demanda decreciente de los países desarrollados. El gasto militar aumentará en todas partes, pero eso desviará inversiones muy necesarias, especialmente en la lucha contra el cambio climático. Como tal, las variantes del estancamiento secular están en el horizonte una vez que haya pasado la tormenta; no es de extrañar que las tasas de interés reales de los EE. UU. a 10 años todavía estén alrededor de cero.
En el mejor de los casos, si los bancos centrales elevan las tasas de interés lo suficiente como para que todos crean que la inflación está bajo control, pero no tanto como para que la economía se derrumbe, disminuirán suavemente la demanda. El mercado laboral se saldrá de control incluso cuando las cadenas de suministro se estabilicen. Aterrizaremos suavemente, pero a un ritmo más lento que antes de la pandemia. En el peor de los casos, veremos una recesión agravada por las tensiones financieras a medida que el mundo se ahoga con las altas tasas de interés y la deuda. Los bancos centrales no pueden sacarnos de nuestro apuro.
Para lograr mejores resultados, debemos revitalizar el crecimiento a través de medidas para aumentar la inversión y la productividad. Poner fin a esta guerra destructiva sería un primer paso, pero hablemos de lo que viene después.
La solución económicamente más sencilla y políticamente más difícil es invertir la tendencia hacia la desglobalización. En cualquier caso, las empresas deberían diversificar cada elemento de su cadena de suministro. También deben incorporar flexibilidad para que puedan minimizar los cuellos de botella. Pero las empresas y los gobiernos no deberían aspirar a hacer negocios entre amigos. Y el FMI y la Organización Mundial del Comercio deberían trabajar en códigos de conducta y sanciones para los infractores que protejan el comercio y la inversión mundiales incluso cuando el mundo se divide en bloques políticos.
De hecho, deberíamos encontrar formas de mejorar el comercio mundial de servicios que la pandemia, Zoom y otras tecnologías han hecho posible. Esto requiere negociación en áreas tales como requisitos de licencia, privacidad y protección, y resolución de disputas, pero puede traer ganancias competitivas y de productividad a sectores que se han resistido al cambio durante mucho tiempo. Un beneficio adicional es que esto podría reducir la desigualdad de ingresos dentro de los países y en todo el mundo.
Quizás lo más importante, deberíamos unirnos para pelear una guerra contra el cambio climático, que estamos perdiendo. Gran parte del capital intensivo en emisiones del mundo debe ser reemplazado. Abordar esta tarea puede ser el impulso que la economía mundial necesita para salir del estancamiento. Las principales potencias económicas del mundo deben unirse con planes claros para sus propias acciones durante la próxima década y sobre cómo asignarán la responsabilidad de financiar la acción climática en el mundo en desarrollo.
En términos más generales, necesitamos una acción política audaz que nos libere de las crecientes restricciones políticas que limitan nuestra ambición. No será fácil, pero es necesario, quizás para nuestra existencia.