“Necesitamos equilibrar mejor el desarrollo y la seguridad”, dijo Xi Jinping en la Asamblea Popular Nacional de este año, poco después de su reelección como presidente chino. Esas palabras reflejan la inclinación de Xi por priorizar la seguridad política y nacional sobre el crecimiento económico, un enfoque que parece estar ganando terreno al ingresar a su tercer mandato.
En las semanas posteriores al discurso de Xi, Beijing lanzó un ataque a gran escala contra las supuestas actividades de espionaje. Los objetivos incluían a un ejecutivo de la farmacéutica japonesa Astellas, quien fue arrestado por cargos de espionaje en marzo, y el veterano columnista Dong Yuyu, quien fue acusado de espionaje en abril. Este mes, el ciudadano estadounidense y residente de Hong Kong, John Shing-Wan Leung, fue condenado a cadena perpetua por espionaje.
Mientras tanto, las oficinas de varias firmas de consultoría con sede en Estados Unidos en China fueron allanadas por razones de seguridad nacional. Estos incluyen al proveedor de diligencia debida Mintz Group, donde cinco empleados fueron supuestamente arrestados en marzo, y la consultora de «red de expertos» Capvision, cuyos empleados supuestamente ayudaron a filtrar secretos de estado.
Paralelamente a este movimiento, Beijing ha anunciado una revisión de su ley de contrainteligencia. A partir de julio, China prohibirá «colaborar con organizaciones de espionaje y sus agentes» y buscará proteger toda la información relacionada con «la seguridad y los intereses nacionales».
Dado el tenso clima geopolítico actual, no sorprende que China esté reequilibrando sus prioridades económicas y de seguridad, como lo han hecho los Estados Unidos y otros gobiernos. Pero la ofensiva de contrainteligencia de China se produce justo cuando el país intenta reactivar su economía afectada por el coronavirus.
Cuando Li Qiang se convirtió en primer ministro, quería asegurarle al mundo que China sigue comprometida con la apertura y la creación de un «entorno empresarial de primera». Beijing también ha dicho que continuará apoyando el desarrollo y crecimiento de la industria de la consultoría. Sin embargo, en el contexto de las redadas y los arrestos, tales afirmaciones parecían inválidas y llevaron a algunas empresas a retirarse del mercado.
Además, muchos de los cargos descubiertos contra Capvision y otros no parecen ser casos recientes, sino que se remontan a varios años atrás. ¿Por qué Beijing eligió este momento para hacer públicas sus preocupaciones de contrainteligencia? ¿Y cómo encaja eso con los intentos de impulsar la confianza empresarial en China?
Una cosa a considerar es que China completó recientemente un importante cambio de gobierno. Este es tradicionalmente el mejor momento para tal acción, ya que el nuevo equipo de liderazgo busca establecer la dirección de la política para el próximo mandato. El abuso público de Capvision por parte de Beijing es una advertencia, no solo para las firmas consultoras extranjeras, sino también para sus socios locales.
Otra razón por la que China ha hecho públicos sus esfuerzos de contrainteligencia en este momento tiene que ver con la geopolítica. En los últimos meses, Washington ha formulado acusaciones de espionaje contra numerosos agentes chinos sospechosos, afirmó que China opera estaciones de policía encubiertas en otros países, acusó a Beijing de volar un «globo espía» sobre Estados Unidos y cuestionó a TikTok de China sobre presuntas escuchas telefónicas de ciudadanos estadounidenses. Esta letanía de acusaciones de espionaje claramente puso a Beijing en una posición en la que sintió la necesidad de tomar represalias.
Pero acusar efectivamente a las empresas extranjeras de espionaje es una clara escalada por parte de Beijing. Chris Miller, el historiador económico y autor de «Chip War», calificó de «dudosas» las acusaciones contra el gerente de Astellas. Como alguien que trabaja en la industria de la consultoría en China, también soy escéptico de que las empresas extranjeras o sus empleados espíen activamente, excepto quizás en casos excepcionales.
Pero la definición de Beijing de «espionaje» parece haberse ampliado. En un informe sobre Capvision, la emisora estatal china señaló que las áreas sensibles ahora se están moviendo más allá de los tabúes tradicionales como la industria militar para incluir sectores como las finanzas y la atención médica. Un editorial de Xinhua en abril advirtió de manera similar: «Las acciones de las agencias de espionaje extranjeras y las fuerzas contra China ya no se limitan a las áreas de seguridad tradicionales».
El editorial dio el ejemplo de una firma de consultoría con sede en Shenzhen que fue multada después de auditar las cadenas de suministro en Xinjiang para una ONG extranjera. Según fuentes del Financial Times, la redada del Mintz Group estuvo relacionada con un trabajo similar en la sensible región noroeste de China. Recuerde que también ha habido represiones contra periodistas extranjeros en China en el pasado después de que cubrieran Xinjiang y otras áreas altamente sensibles.
Este patrón apunta a otro impulsor clave de la represión de la contrainteligencia de Beijing: limitar el flujo de información maliciosa fuera de China. Puede que esto no sea para la seguridad nacional per se, pero es un intento de controlar la narrativa global sobre China, según lo informado por Lingling Wei de The Wall Street Journal. Además de las redadas, Wei señaló las recientes restricciones al acceso de usuarios extranjeros a las bases de datos de información empresarial china, como Wind y Qichacha.
Las actividades de contrainteligencia de China en particular indican que la subordinación del crecimiento económico a la seguridad nacional y política solo se intensificará en el tercer mandato de Xi, a pesar del impacto en la economía. Es posible que su equipo se haya consolado con la sólida actividad del primer trimestre, lo que llevó al FMI a aumentar las expectativas sobre el crecimiento del PIB de China este año.
Sin embargo, los datos económicos de China parecían menos halagüeños en abril, con la caída de los pedidos de fabricación y la desaceleración del crecimiento de las exportaciones. El mes pasado, el consumo interno y la inversión inmobiliaria también fueron decepcionantes y el desempleo juvenil alcanzó niveles récord. Con los vientos en contra económicos continuos, el acto de equilibrio de Xi entre la seguridad y la economía puede ser más fácil decirlo que hacerlo.