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Los exportadores surcoreanos de todo, desde acero y petroquímicos hasta textiles y cosméticos, están luchando por competir con el exceso de oferta de bienes de sus rivales chinos a medida que los efectos del exceso de capacidad y la débil demanda interna se extienden a los mercados globales.
Incluso los productores coreanos de kimchi, el producto vegetal fermentado ampliamente considerado como un símbolo de identidad nacional, están sintiendo la presión. Corea del Sur importó más kimchi -casi en su totalidad de China- del que exportó en el primer semestre de 2024, en medio de una creciente competencia del kimchi chino, que cuesta seis veces menos que el equivalente coreano.
Corea del Sur fue vista ampliamente como un ganador en las crecientes tensiones comerciales entre China y Occidente, ya que los aranceles de Estados Unidos y la UE y las restricciones al acceso de China a las tecnologías energéticas de próxima generación llevaron a los compradores internacionales a las industrias de semiconductores y vehículos eléctricos de Corea. El valor de las exportaciones de Corea ha aumentado todos los meses desde octubre del año pasado.
Pero los expertos en comercio dicen que esas ganancias se deben en gran medida a la creciente demanda de chips de memoria -el principal producto de exportación de Corea del Sur- que enmascara problemas en otras industrias que están perdiendo participación de mercado frente a rivales chinos de menor costo.
«Muchos informes sobre el exceso de capacidad china se centran en gran medida en las disputas comerciales de China con Occidente, así como en los vehículos eléctricos, la energía solar y las baterías», dijo Yeo Han-koo, ex ministro de Comercio de Corea del Sur que ahora trabaja en el Instituto Peterson de Economía Internacional. en Washington.
«Pero esto es algo que afecta a toda la economía global y va mucho más allá del sector industrial verde».
Según una encuesta de empresas manufactureras publicada el mes pasado por la Cámara de Comercio e Industria de Corea, el 70 por ciento de las empresas dijeron que ya habían experimentado o esperaban pérdidas comerciales debido a las exportaciones chinas.
Gran parte de la competencia se produce en mercados como el Sudeste Asiático, Medio Oriente, Asia Central y América Latina, donde los exportadores chinos buscan crecimiento debido al exceso de capacidad y la débil demanda interna.
El precio promedio de las exportaciones chinas cayó todos los meses a nivel mundial entre enero de 2023 y abril de este año, cayendo un 10,2 por ciento en general, según mostraron datos de la Asociación de Comercio Internacional de Corea. El precio de las exportaciones coreanas cayó sólo un 0,1 por ciento durante el mismo período.
«El alejamiento de las exportaciones de China de Estados Unidos y Europa es un arma de doble filo para nosotros», dice Do Won-bin, investigador de KITA. «Tenemos más oportunidades de exportar a Estados Unidos porque China no está presente allí, pero las exportaciones de China a países como Vietnam, Arabia Saudita, Brasil y Kazajstán han aumentado considerablemente este año, creando desafíos para las empresas coreanas en estos mercados».
Los productores de acero coreanos se vieron especialmente afectados porque la creciente competencia de China estuvo acompañada de una desaceleración en la industria de la construcción nacional.
Hyundai Steel informó una disminución interanual del 78,9 por ciento en el beneficio operativo del segundo trimestre, mientras que la división de acero de Posco informó una disminución del 50,3 por ciento y Dongkuk Steel informó una disminución del 23 por ciento. Según la Asociación Coreana del Hierro y el Acero, el acero chino cuesta un promedio de 863 dólares por tonelada, mientras que el acero coreano cuesta 2.570 dólares por tonelada.
Las principales empresas petroquímicas coreanas también están pasando apuros, y algunas detuvieron la producción, pusieron fin a empresas conjuntas y pospusieron planes de expansión en medio de crecientes pérdidas en sus negocios principales.
Do dijo que las empresas coreanas deben responder «diferenciando sus productos por la calidad».
Sin embargo, la encuesta de KCCI también encontró que los fabricantes coreanos están perdiendo la fe en mantener su superioridad. Sólo el 26,2 por ciento de las empresas dijeron que habían mantenido un liderazgo tecnológico y de calidad constante sobre sus competidores chinos durante los últimos cinco años. El 73,3 por ciento de las empresas que actualmente son tecnológicamente iguales o superiores dijeron que esperan ser superadas en los próximos cinco años.
Las empresas coreanas se defienden cada vez más legalmente y presentan cada vez más demandas por infracción de patentes y antidumping contra competidores chinos.
Según el Ministerio de Industria de Corea del Sur, las empresas coreanas -encabezadas por las industrias del acero, petroquímica y baterías- lanzarán este año el mayor número de casos antidumping contra rivales chinos desde 2002, un año después de que Beijing se uniera a la Organización Mundial del Comercio. Diez de los 12 casos de fugas de tecnología crítica registrados por el departamento de policía de Corea del Sur este año provienen de China.
«Hasta hace poco, Corea se había mostrado relajada respecto de la inversión china a pesar del riesgo de fugas de tecnología», dijo Choi Byung-il, experto en comercio y profesor emérito de la Universidad de Mujeres Ewha. «Pero el país ahora necesita medidas más sofisticadas para su seguridad económica: se necesita un papel gubernamental más activo para nivelar el campo de juego».
