En la tarde del 31 de marzo, un suspiro colectivo de alivio recorrió las Islas Matsu, un archipiélago taiwanés a menos de 20 kilómetros de la costa de China. Un barco de cable tan esperado completó las reparaciones en uno de los dos cables submarinos dañados que conectan el archipiélago con la isla principal de Taiwán, poniendo fin a 50 días de acceso limitado a Internet, o lo que se ha denominado un «bloqueo invisible».
Cuando los barcos chinos dañaron los dos cables submarinos de Matsu el 2 y el 8 de febrero, los 13.000 residentes de Matsu quedaron efectivamente aislados de Internet. Con ambos cables dañados, Matsu confió en un sistema de transmisión de radio por microondas que permitió un acceso limitado hasta finales de marzo.
Como residente de Matsu, hablo sobre las experiencias sobre el terreno durante la interrupción de Internet y también describo las discusiones que siguieron al incidente. Taiwán está trabajando en un enfoque múltiple para mejorar la seguridad de sus comunicaciones posteriores a un incidente, desde la legislación para proteger los cables submarinos hasta una mayor atención a los sistemas de respaldo, como la tecnología satelital de órbita terrestre baja, con un ejemplo que es el despliegue exitoso de Starlink Systems de SpaceX está en Ucrania.
La larga espera para las reparaciones de cables se debe en parte a que Taiwán no tiene sus propios barcos de reparación de cables, mientras que los codiciados barcos de cables a menudo tienen horarios ocupados. Si bien el acceso a Internet de alta velocidad en Matsu requiere solo un cable submarino (los dos cables se respaldan entre sí), Taiwán también ha hecho arreglos para que el cable submarino dañado restante de Matsu sea reparado dentro de los próximos dos meses.
Mapa que muestra los dos cables submarinos que conectan las islas Matsu con Taiwán y las ubicaciones estimadas de las rupturas que ocurrieron en febrero. Crédito de la foto: Wen Lii.
Implicaciones de seguridad e interrupciones en las cadenas de suministro globales
La interrupción de Internet de Matsu ha provocado muchas conversaciones en Taiwán sobre la resiliencia de las comunicaciones de la nación, particularmente en el contexto de las amenazas a la seguridad de China. Los comentaristas han debatido la posibilidad de que los cables dañados fueran una agresión de área gris deliberada por parte de China.
Independientemente de la motivación de los barcos chinos, la experiencia de Matsu debe verse como una bandera roja para Taiwán. Si Matsu puede experimentar una interrupción de Internet, también podría hacerlo Taiwán, que depende en gran medida de 14 cables submarinos internacionales para proporcionar la mayoría de las transmisiones de datos de la nación insular.
La pregunta, que preocupa tanto a los políticos nacionales como a los observadores internacionales, tiene implicaciones obvias para la seguridad nacional: ¿Está Taiwán adecuadamente preparado para mantener sus comunicaciones en caso de emergencia?
Dado el papel de Taiwán como potencia tecnológica, particularmente en la fabricación de microchips, el mundo entero sufriría interrupciones generalizadas en las cadenas de suministro globales si el país quedara aislado de Internet. Dada la importancia crítica de la conectividad a Internet para mantener la logística de casi todas las industrias en el mundo moderno, desde la producción de alimentos hasta la electrónica, sería difícil medir el impacto de gran alcance de una interrupción de Internet en Taiwán.
En un escenario de guerra, también afectaría la capacidad de Taiwán para comunicar sus necesidades al mundo exterior y la capacidad de los residentes para obtener información básica.
Vivir con Internet limitado en las Islas Matsu
Cuando el primer cable se rompió el 2 de febrero tras ser dañado por un barco pesquero chino, casi nadie en las Islas Matsu se dio cuenta. Dado que hay dos cables submarinos que conectan a Matsu, el acceso a Internet no se ha visto afectado. Pero luego, el 8 de febrero, el segundo cable se derrumbó, esta vez porque un carguero chino echó el ancla sobre el desafortunado cable. A partir de ese momento, Matsu quedó prácticamente desconectado de Internet.
El principal proveedor de telecomunicaciones de Matsu, Chunghwa Telecom (CHT), cambió a un sistema de transmisión de radio por microondas de respaldo. El sistema de respaldo ofrecía solo 2,2 gigabits por segundo (Gbps) de ancho de banda, mientras que el uso de Internet en Matsu generalmente requiere de 8 a 9 Gbps de ancho de banda total, entregado a través de conexiones de cable submarino. La estación de transmisión en una montaña en Taipei envió señales de radio sobre un tramo de agua de 200 kilómetros a través del Estrecho de Taiwán.
La conectividad a Internet en Matsu apenas estuvo operativa durante febrero, lo que provocó un gran impacto en la economía local. La vida se detuvo temporalmente en muchas industrias, desde el turismo hasta la logística diaria para las empresas locales. Enviar un SMS podía tardar de 15 a 20 minutos, mientras que acceder a sitios web, desde plataformas de comercio electrónico hasta sitios de reserva de hoteles, era casi imposible. El contenido de video y audio estaba fuera de discusión.
El sistema de respaldo proporcionó acceso prioritario de ancho de banda a una lista de instalaciones clave: agencias gubernamentales, unidades militares, hospitales y oficinas de CHT. Sin embargo, los usuarios comunes de Internet y las empresas privadas sufrieron una conexión extremadamente lenta.
CHT ha establecido puntos de acceso WiFi 24/7 en sus tiendas u oficinas en cada isla. A lo largo de febrero, los lugares de CHT se convirtieron en los lugares más modernos de la ciudad, con personas reunidas en las tiendas durante el horario comercial e incluso sentadas afuera en taburetes de plástico. Esto condujo a la escena inusual de los residentes locales reunidos fuera de los lugares de CHT por la noche en el frío clima invernal de Matsu.
En febrero, los internautas se reunieron frente a las oficinas de Chunghwa Telecom en Matsu por la noche para usar el punto de acceso Wi-Fi. Foto de Wen Lii.
Los proyectos de expansión para las estaciones de transmisión de microondas se completaron el 6 de marzo, como resultado del trabajo de construcción de emergencia realizado por el Consejo Nacional de Comunicaciones (NCC) de Taiwán. Esto dio como resultado velocidades de Internet más rápidas, con un aumento del ancho de banda de 2,2 Gbps a 3,8 Gbps. Los planes adicionales para expandir el sistema de transmisión de microondas a 8-9 Gbps se finalizarán a fines de 2023, lo que garantizaría velocidades normales de Internet en caso de incidentes similares en el futuro.
La expansión parcial del ancho de banda en marzo fue útil para los residentes locales. Enviar un SMS ahora tomó alrededor de 1 minuto en lugar de 15 minutos. A pesar de la velocidad relativamente lenta, los sitios web volvieron a estar accesibles y las empresas locales reanudaron muchas de sus actividades en línea. Sin embargo, el acceso limitado a Internet se mantuvo hasta que uno de los cables fue reparado el 31 de marzo.
Tratar con fracciones frecuentes
Los cables submarinos de Matsu se han dañado 30 veces desde 2017. De esos 30 casos, 10 roturas fueron causadas por actividades chinas de dragado de arena cerca de las islas Matsu, las otras por barcos de pesca de arrastre de fondo o anclas echadas de buques de carga. Un cable submarino que ya ha sido dañado puede romperse nuevamente en un lugar diferente, y la proliferación de roturas requiere tiempo y recursos adicionales para reparar.
En la mayoría de los casos, estos incidentes pasaron desapercibidos cuando los daños en los dos cables no se superpusieron. En mayo de 2022, Matsu experimentó una breve interrupción de Internet que duró solo unos 10 días, en una rara ocasión en que ambos cables fallaron al mismo tiempo. Esta interrupción de Internet en particular terminó rápidamente simplemente porque uno de los cables se rompió a fines de 2021, lo que resultó en una reserva previa para el barco de reparación de cables.
Las dragas de arena chinas han dañado cables submarinos cerca de Matsu en el pasado. Foto de Wen Lii.
Entre las muchas conversaciones que han tenido lugar desde el gran apagón de febrero y marzo, un tema de discusión se centró en brindar una mejor protección para los cables submarinos de Taiwán. El NCC ha anunciado planes para construir un cable submarino adicional para Matsu para 2025. Según los informes, el consejo también instó a CHT a invertir en sus propias capacidades de reparación de cables: muy probablemente comprando su propio barco de reparación de cables.
El 29 de marzo, la NCC presentó un proyecto de reforma a la Ley de Gestión de las Telecomunicaciones. Si se aprueba, la versión modificada ampliaría las protecciones para los cables submarinos al permitir hasta 10 años de prisión y fuertes multas de hasta NT$100 millones por dañar los cables submarinos con el extremadamente costoso proceso de reparación.
Otra área importante de discusión se centró en la necesidad urgente de que Taiwán desarrolle tecnologías satelitales de respaldo y reflexionó sobre el éxito en Ucrania. El Ministerio de Asuntos Digitales de Taiwán (MODA) ha estado trabajando en un sistema satelital para emergencias.
MODA comenzó recientemente a probar un sistema satelital en órbita no geoestacionaria (NGSO) como parte de un plan que desplegaría 700 estaciones terrestres en Taiwán. En respuesta a la interrupción de Internet de Matsu, una de las primeras ubicaciones para estas pruebas fue en Matsu. Mientras tanto, Taiwán también necesita urgentemente apoyo internacional en la aplicación y desarrollo de nuevas tecnologías, como B. Sistemas satelitales de órbita terrestre baja (LEO).
Mientras la nación espera que llegue el barco de reparación de cables desde el extranjero para reparar el segundo cable submarino dañado de Matsu, Taiwán continúa trabajando en su enfoque múltiple para fortalecer la resiliencia y la seguridad de las comunicaciones.
