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Los directores ejecutivos no suelen emitir advertencias cuando su negocio está creciendo. Pero el director ejecutivo de JPMorgan, Jamie Dimon, tenía razón cuando llamó la atención sobre las tarjetas de crédito este verano. «Llevamos bastante tiempo ganando demasiado dinero con préstamos», dijo a los inversores. «Somos muy conscientes de ello».
La deuda está aumentando. Pero en los últimos años, los consumidores estadounidenses, inundados de efectivo procedente de los programas de estímulo pandémico, han tenido pocos problemas para realizar los pagos. Los impagos y cargos de tarjetas de crédito fueron inusualmente bajos en el segundo trimestre del año. Esto significó que bancos como JPMorgan no tuvieron que reservar el tipo de reservas para pérdidas que pueden afectar las ganancias.
Ahora el ciclo crediticio se está normalizando nuevamente. En agosto, el informe anual del Banco de la Reserva Federal de Nueva York sobre las finanzas de los hogares estadounidenses mostró que los saldos de las tarjetas de crédito estadounidenses superaron el billón de dólares por primera vez en el segundo trimestre del año. Esto es un 16 por ciento más que el año anterior. Está superando el crecimiento de la deuda automotriz, la deuda estudiantil y las hipotecas.
Igualmente importante es que la Reserva Federal de Nueva York dijo que los impagos (saldos con más de 30 días de retraso) habían vuelto a subir a los niveles de 2019. Entre aquellos con las calificaciones crediticias más bajas, las tasas de incumplimiento se han duplicado desde el mínimo de 2021.
En el caso de los bancos, es posible que el aumento de los excesos de beneficios señalado por Dimon ya se haya debilitado. La tasa de incumplimiento de las tarjetas de crédito de su rival Bank of America es del 2,6 por ciento, sólo 40 puntos básicos por debajo de los niveles de 2019.
La pregunta es cuán suavemente puede aterrizar la economía estadounidense. Según una investigación de la Reserva Federal de San Francisco, el “exceso de ahorro” total de los hogares estadounidenses alcanzó un máximo de 2,1 billones de dólares a mediados de 2021. En marzo de 2023, gran parte había desaparecido. Los investigadores estimaron que quedaban 500 mil millones de dólares. Hay esperanzas de que esto impida un recorte repentino del gasto.
Sin embargo, incluso con este colchón, los consumidores enfrentan precios más altos y mayores costos del servicio de la deuda. La política de aplazamiento de préstamos estudiantiles ha finalizado. Para aquellos con saldos de tarjetas de crédito, la tasa de interés promedio ahora supera el 20 por ciento, frente a la mitad de la adolescencia antes de la pandemia. Los mayores costos de transporte pronto acabarán con los ahorros.
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