¿Cuándo dicen los consumidores que ya es suficiente cuando se trata de pagar más por bienes y servicios?
La pregunta es primordial para los ejecutivos C-suite, independientemente de la industria, ya que la inflación aumenta a niveles no vistos en décadas. Y a medida que comienza la temporada de ganancias, también lo hace la preocupación por equilibrar los costos crecientes y el consumidor.
«O las empresas van a ganar mucho menos dinero o van a subir sus precios», dijo el presidente ejecutivo de RH, Gary Friedman, en la conferencia telefónica de la compañía el 30 de marzo. «No creo que nadie entienda realmente qué tan altos van a subir los precios en alguna parte. … Creo que se alejará del consumidor y creo que vamos a estar en un área difícil.
Los precios al consumidor subieron un 8,5% interanual en marzo, según datos del Departamento de Trabajo. Estos datos reflejan un aumento no visto en EE. UU. desde finales de la década de 1970 y principios de la de 1980, siendo la inflación subyacente la más alta desde agosto de 1982. El índice de precios al productor, que mide lo que pagan los mayoristas, registró su mayor aumento interanual registrado, un 11,3% en marzo.
En lo que va de 2022, el aumento de los precios no ha frenado significativamente a los consumidores. El gasto minorista aumentó un 17,6 % interanual hasta febrero, según el Departamento de Comercio, y el gasto de enero se revisó a un aumento del 4,9 %, muy por encima de la estimación original del 3,8 %.
Esta fuerte demanda continua ofrece a muchas empresas la oportunidad de compensar el aumento de los precios de los materiales y los costos de la cadena de suministro pasándolos a los clientes.
Nike elevó sus expectativas de margen bruto en al menos 150 puntos base año tras año porque «los precios estratégicos generan beneficios», dijo el director financiero Matt Friend en la reciente llamada de ganancias de la compañía el 21 de marzo.
Conagra informó que sus ventas orgánicas aumentaron un 6% en el trimestre más reciente, a pesar de que el volumen disminuyó un 2,6%. ¿La razón de esto? El precio/mezcla aumentó un 8,6%. El director financiero, Dave Marberger, dijo en la conferencia telefónica de la compañía el 7 de abril con analistas que la disminución en el volumen se debió «principalmente a los efectos de elasticidad de los aumentos de precios».
Un mercado laboral activo, un desempleo bajo y una tasa de ahorro históricamente alta han animado a los estadounidenses y los han hecho más dispuestos a pagar precios más altos por bienes y servicios. Pero si bien los salarios han aumentado, no han seguido el ritmo de la inflación. Los salarios reales aumentaron un 5,6 % respecto al año anterior, mientras que los salarios reales promedio por hora cayeron un 0,8 % desestacionalizado el mes pasado, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales.
Hay señales de que la fortaleza del consumidor se está debilitando, comenzando con una lectura clave del mercado de autos usados el lunes.
CarMax vio caer sus unidades de autos usados un 6,5% el último trimestre, incluso cuando las ventas de autos usados aumentaron un 32,6% debido a los precios de venta promedio que se dispararon. La compañía citó una serie de factores macro sobre por qué cayeron las ventas, incluido «el debilitamiento de la confianza del consumidor, el aumento de casos de COVID impulsado por Omicron, la asequibilidad de los vehículos y la superposición de los beneficios de estímulo pagados en el período del año anterior».
Según una encuesta de CNBC publicada la semana pasada, el 48 por ciento de los estadounidenses dijo que piensa constantemente en el aumento de los precios. Además, el 75% dijo que le preocupa que los precios más altos los obliguen a reconsiderar sus decisiones financieras en los próximos meses.
Para combatir los precios más altos, hay varias cosas que los estadounidenses dicen que están haciendo. El 53% dijo haber comido menos en los últimos seis meses, mientras que el 35% dijo que canceló una suscripción mensual y el 29% se vio obligado a cancelar un viaje o unas vacaciones.
Además, el 32% dijo que ya había cambiado de un producto de marca a una versión genérica.
En el pasado, las personas con altos ingresos eran un refugio seguro para las empresas cuando se trataba de gastar dinero, incluso en tiempos difíciles. Pero incluso el 68% de los encuestados con un ingreso de $100,000 dijeron que estaban preocupados por los precios más altos, lo que les haría cambiar las decisiones financieras.
Brian Niccol, director ejecutivo de Chipotle Mexican Grill, dijo el viernes en Closing Bell de CNBC que si bien la compañía «sigue viendo fortaleza en los consumidores», cree que «en el futuro, seguirán siendo más discriminatorios que… ellos eligen cómo gastar sus dólares».
“Nuestros datos nos muestran que las personas piensan dos veces sobre qué tan lejos quieren conducir, con qué frecuencia quieren conducir; también lo piensan dos veces antes de gastar su dólar en una experiencia gastronómica o de entretenimiento”, dijo Nicol. «Simplemente creo que se está volviendo más, diría, una decisión consciente sobre cómo van a gastar su próximo dólar en comparación con hace unos meses».
Niccol dijo que Chipotle, que anteriormente dijo que aumentó los precios alrededor de un 6% en lo que va del año, lo que resultó en que los clientes paguen alrededor de un 10% más por sus pedidos que hace un año, tiene «el poder de fijación de precios para… hacerse cargo de los premios si tenemos que». Sin embargo, también señaló que «no le gustaría tener que seguir recibiendo el premio, pero tendremos que ver cómo se desarrolla todo en el futuro».
La investigación de CNBC sugiere que se espera que las empresas del S&P 500 registren un crecimiento de las ganancias del 6,4 % en el primer trimestre de 2022 y del 6,8 % en el segundo trimestre, lo que en última instancia conducirá a un crecimiento de alrededor del 10 % en la segunda mitad del año. Pero eso se debe principalmente al sector energético, que se prevé que registre un crecimiento de las ganancias del 233,5 % en el primer trimestre.
En comparación, se pronostica que los sectores de consumo básico y discrecional registrarán un crecimiento de las ganancias del 1,9 % y -11,9 % en el primer trimestre, un presagio de que el gasto y la demanda de los consumidores en la era de Covid finalmente pueden chocar contra un muro.