Estados Unidos abrió una embajada en Tonga el miércoles y continuó los esfuerzos para fortalecer su presencia diplomática en las naciones insulares del Pacífico, donde compite con China por la influencia.
La apertura de la embajada de EE. UU. en la capital de Tonga, Nuku’alofa, sigue a la reapertura de la embajada de EE. UU. en las Islas Salomón en febrero, después de una ausencia de tres décadas. Estados Unidos también ha dicho que quiere embajadas en Vanuatu y Kiribati además de sus misiones existentes en países como Fiji y Papúa Nueva Guinea.
“Estamos interactuando de manera proactiva con la gente del Pacífico”, dijo Tony Grubel, subjefe de misión de la Embajada de EE. UU. en Fiji, en una ceremonia de izado de bandera en la capital de Tonga. «Abordar sus prioridades, con usted, en sus términos».
La influencia de China en el Pacífico ha crecido durante varias décadas a través de una combinación de mayor comercio, inversión en infraestructura y ayuda a medida que el país busca aislar diplomáticamente a Taiwán y reunir aliados en instituciones internacionales. Las Islas Salomón y Kiribati cambiaron su reconocimiento diplomático de Taiwán a China en 2019.
Beijing firmó un acuerdo de seguridad con las Islas Salomón el año pasado, lo que alarmó a Estados Unidos y aliados como Australia, que temen que pueda allanar el camino para una presencia militar china en la región.
El primer ministro interino de Tonga, Samiu Vaipulu, dijo que la apertura de una embajada estadounidense en el reino polinesio de alrededor de 100.000 es un avance positivo. Se produce antes de la escala programada del presidente Joe Biden en Papua Nueva Guinea el 22 de mayo y la reunión con los líderes de las islas del Pacífico.
«Hoy es un día histórico para todos nosotros y que hemos esperado durante mucho tiempo», dijo. La apertura de la embajada «representa un hito importante en la historia de Tonga y uno que el Gobierno de Su Majestad acoge calurosamente».
A la ceremonia asistieron los Altos Comisionados del Reino Unido, Nueva Zelanda y Australia, así como representantes de la Embajada de Japón. La embajada china no envió un representante.
La deuda nacional de Tonga con China, como proporción de la deuda nacional total de la nación isleña, es la más alta entre las naciones insulares del Pacífico, seguida por Samoa y Vanuatu.
En 2018, el entonces primer ministro de Tonga, Akilisi Pohiva, hizo un llamado público a otras naciones insulares del Pacífico para unir fuerzas con Beijing para el alivio de la deuda.
Al igual que la inauguración de la Embajada de las Islas Salomón en Honiara, el evento de la Embajada de Tonga pareció tener un comienzo tranquilo.
Un comunicado del Departamento de Estado dijo que allanaría el camino para que Estados Unidos envíe más diplomáticos y recursos a Tonga, “incluyendo el posible nombramiento de un embajador residente en Tonga”.
En las Islas Salomón, Estados Unidos ha cambiado el nombre de la pequeña oficina de su agencia consular a embajada y aún no ha nombrado embajador.
Grubel dijo que la agencia de desarrollo de USAID está trabajando en programas relevantes para Tonga.
«USAID continúa abordando la amenaza existencial del cambio climático con la más alta prioridad mientras aborda los desafíos relacionados con la seguridad del agua, las enfermedades infecciosas, el desarrollo económico y la protección de los recursos marinos», dijo.
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