En esta foto proporcionada por la Oficina de Información Pública del Comando, el Comando de Mindanao Occidental, el Secretario de Defensa Lloyd Austin III, a la derecha, saluda al Comandante de Mindanao Occidental, Teniente General Roy Galido, cuando salía del Campamento Don Basilio Navarro en el miércoles que visitó la provincia de Zamboanga en el sur de Filipinas. 1 de febrero de 2023.
Crédito de la foto: Oficina de Información Pública del Comando, Comando de Mindanao Occidental vía AP
Estados Unidos y Filipinas anunciaron el jueves planes para expandir la presencia militar de Estados Unidos en la nación del sudeste asiático con acceso a cuatro bases más para disuadir la represión cada vez más agresiva de China en Taiwán y en el disputado Mar de China Meridional.
El acuerdo se alcanzó mientras el secretario de Defensa de EE. UU., Lloyd Austin, estaba en el país para conversar sobre el despliegue de fuerzas y armas estadounidenses en otros campamentos militares filipinos.
En un anuncio conjunto de Filipinas y EE. UU., los dos dijeron que habían decidido acelerar la implementación total de su llamado Acuerdo de Cooperación de Defensa Mejorada (EDCA), que tiene como objetivo apoyar el entrenamiento, los ejercicios y la interoperabilidad combinados.
Como parte del acuerdo, EE. UU. proporcionó $ 82 millones para mejoras de infraestructura en cinco sitios actuales de EDCA y expandió su presencia militar a cuatro nuevos sitios en «áreas estratégicas del país», dijo el comunicado.
Austin llegó a Filipinas desde Corea del Sur el martes, donde dijo que Estados Unidos aumentaría su despliegue de armas avanzadas, como aviones de combate y bombarderos, en la península coreana para fortalecer el entrenamiento conjunto con las fuerzas surcoreanas en respuesta a la creciente amenaza nuclear de Corea del Norte.
En Filipinas, el aliado de tratados más antiguo de Washington en Asia y un frente clave en la lucha de Estados Unidos contra el terrorismo, Austin visitó la ciudad sureña de Zamboanga y se reunió con generales filipinos y un pequeño contingente de fuerzas antiterroristas de Estados Unidos estacionadas en un campamento militar local, el dijo el comandante militar regional de Filipinas, el teniente general Roy Galido. Los más de 100 miembros del servicio estadounidense han brindado durante años información y consejos de combate a las tropas filipinas que luchan contra una insurgencia musulmana de décadas que ha disminuido significativamente pero sigue siendo una amenaza clave.
Más recientemente, las fuerzas estadounidenses han intensificado y ampliado el entrenamiento conjunto con las tropas filipinas en la costa oeste del país, frente al mar de China Meridional, y en la región norte de Luzón, al otro lado del estrecho de Taiwán, concentrándose en la preparación para el combate y el socorro en casos de desastre.
Las fuerzas estadounidenses obtuvieron acceso a cinco campamentos militares filipinos donde podían rotar indefinidamente en virtud del Pacto de Defensa EDCA de 2014.
En octubre, EE. UU. buscó el acceso de un mayor número de sus fuerzas y armas en cinco campamentos militares más, principalmente en el norte. Esa demanda ocuparía un lugar destacado en la agenda de reuniones en Austin, según funcionarios filipinos. «La visita del secretario Austin definitivamente y obviamente se relacionará con muchas de las discusiones en curso en los sitios de EDCA», dijo el embajador de Filipinas en Washington, José Romualdez, en una conferencia de prensa.
Austin tenía previsto mantener conversaciones con su homólogo filipino Carlito Gálvez Jr. y el asesor de seguridad nacional Eduardo Ano el jueves, dijo Romualdez. Austin llamará por separado al presidente Ferdinand Marcos Jr., quien asumió el cargo en junio y desde entonces ha tomado medidas para fortalecer los lazos con Washington.
El jefe de defensa de EE. UU. es el último alto funcionario en visitar Filipinas después de la vicepresidenta Kamala Harris en noviembre, una señal de estrechamiento de lazos después de un período tenso bajo el predecesor de Marcos, Rodrigo Duterte.
Duterte había mantenido estrechos vínculos con China y Rusia, y en un momento amenazó con romper los lazos con Washington, expulsar a las fuerzas estadounidenses visitantes y abandonar un importante pacto de defensa.
Romualdez dijo que Filipinas debe trabajar con Washington para evitar una escalada de las tensiones entre China y el gobierno autónomo de Taiwán, no solo por la alianza del tratado, sino también para evitar un conflicto mayor.
“Estamos en una situación catch 22. Si China emprende una acción militar contra Taiwán, nos veremos afectados, y toda la región de la ASEAN, pero sobre todo nosotros, Japón y Corea del Sur», dijo Romualdez a The Associated Press, refiriéndose a la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático, que es de diez- bloque de región nacional que incluye Filipinas.
Filipinas y los miembros de la ASEAN Brunei, Malasia y Vietnam, junto con Taiwán, están atrapados en disputas territoriales cada vez más tensas con China en el Mar de China Meridional. Estados Unidos es visto como un contrapeso clave para China en la región y se ha comprometido a defender Filipinas si las fuerzas, los barcos o los aviones filipinos son atacados en las aguas en disputa.
Filipinas solía ser el hogar de dos de las bases más grandes de la Armada y la Fuerza Aérea de los EE. UU. fuera del continente estadounidense. Las bases cerraron a principios de la década de 1990 después de que el Senado filipino rechazara una extensión, pero las fuerzas estadounidenses regresaron para ejercicios de combate a gran escala con tropas filipinas en virtud de un Acuerdo de Fuerzas Visitantes de 1999.
La constitución filipina prohíbe el despliegue permanente de tropas extranjeras y su participación en los combates locales.