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Un fuerte aumento de los impagos de los consumidores chinos es el último de una lista creciente de problemas que afectan a la segunda economía más grande del mundo. El número de personas incluidas en la lista negra por impagos de hipotecas y préstamos comerciales ha aumentado a un récord de 8,54 millones desde 5,7 millones a principios de 2020.
Esa cifra todavía representa sólo alrededor del 1 por ciento de la población en edad de trabajar. Sin embargo, la tasa de aumento muestra que incluso desde que China levantó el bloqueo pandémico hace aproximadamente un año, las crecientes dificultades financieras a nivel individual están contribuyendo a fuertes vientos en contra que están frustrando una amplia recuperación de la actividad del consumidor. Sin aumentar el gasto de los consumidores, a China podría resultarle difícil impulsar un crecimiento económico sostenido, que según las previsiones del FMI se desacelerará a alrededor del 4,6 por ciento el próximo año desde el 5,4 por ciento este año.
El impacto de estos incumplimientos se ve exacerbado por un sistema de gobernanza poco sofisticado que necesita urgentemente una reforma. Según las reglas actuales, los morosos incluidos en la lista negra no pueden comprar boletos de avión, realizar pagos a través de las casi omnipresentes aplicaciones móviles Alipay y WeChat Pay, ni realizar docenas de otras transacciones cotidianas.
A nivel humano, tales sanciones transforman a los deudores en prácticamente “no personas” económicamente, causando grandes dificultades en su vida diaria. A nivel nacional, están contribuyendo a una crisis de deuda que es evidente no sólo en la implosión del sector inmobiliario y las finanzas de los gobiernos locales de China, sino también en el aumento de la morosidad en las tarjetas de crédito y en un creciente número de ejecuciones hipotecarias por parte de los bancos.
Dado que los impagos son en parte el resultado de décadas de endeudamiento por parte de los consumidores chinos, es probable que las dificultades no hagan más que empeorar. Según estimaciones, la deuda privada de los hogares como porcentaje del producto interno bruto se ha duplicado al 64 por ciento en la última década.
Beijing debe tomar la iniciativa para impulsar reformas que aborden los impagos y las quiebras de manera más transparente y justa no sólo para los individuos sino también para las empresas. De no hacerlo, se obstaculizará la transición a un modelo de crecimiento más centrado en el consumo, como han defendido el FMI y otros. El año pasado, el gasto del consumidor contribuyó sólo alrededor del 53 por ciento del PIB total de China, mientras que fue mucho mayor en economías avanzadas como Estados Unidos y Gran Bretaña.
El foco de las reformas de gobernanza debería estar en brindar a las personas incluidas en las listas negras de deudas vías de regreso a la solvencia para que puedan esperar reanudar eventualmente la actividad económica normal. La aplicación de paquetes individuales de alivio de deuda y calendarios de consolidación de deuda para individuos son dos ideas sugeridas por los expertos chinos.
Sin embargo, la reforma más importante debería ser el desarrollo e implementación de una nueva ley sobre insolvencia personal, que complemente la ley sobre insolvencia corporativa que está vigente desde 2007. Beijing puede aprender de un proyecto piloto que lanzó en Shenzhen en 2021 y que permitió a los residentes locales declararse en quiebra personal.
En términos más generales, China necesita abordar su preferencia por las empresas estatales sobre sus primas más pequeñas, de propiedad privada. Las empresas estatales, especialmente las del gobierno central, rara vez quiebran en China porque los bancos estatales se ven obligados a cometer sus excesos.
Pero oficialmente se estima que 52 millones de micro, pequeñas y medianas empresas están financiadas exclusivamente por hogares individuales. Si no cumplen con sus deudas, los bancos pueden embargar sus activos y poner en lista negra a los empresarios que los poseen. La desigualdad en este sistema explica en cierta medida por qué el sector privado de China está teniendo un desempeño tan deficiente este año y está frenando su crecimiento general.