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El autor es presidente de Rockefeller International.
En un punto de inflexión histórico, el surgimiento de China como superpotencia económica se está revirtiendo. La mayor historia global del último medio siglo puede haber terminado.
Después de estancarse bajo Mao Zedong en las décadas de 1960 y 1970, China se abrió al mundo en la década de 1980 y experimentó un auge en las décadas siguientes. Su participación en la economía global se ha multiplicado casi por diez, desde menos del 2 por ciento en 1990 al 18,4 por ciento en 2021. Ningún país había ascendido nunca tan lejos y tan rápidamente.
Entonces comenzó el cambio. En 2022, la participación de China en la economía global se ha reducido algo. Este año se reducirá aún más significativamente hasta el 17 por ciento. Esta caída de dos años del 1,4 por ciento es la mayor desde la década de 1960.
Estas cifras son valores «nominales» en dólares (sin ajustar la inflación), la medida que captura con mayor precisión la fortaleza económica relativa de una nación. China quiere recuperar el estatus imperial que disfrutó desde el siglo XVI hasta principios del XIX, cuando su participación en la producción económica mundial alcanzó un máximo de un tercio, pero ese objetivo puede estar quedando fuera de su alcance.
El declive de China podría reordenar el mundo. Desde la década de 1990, la participación del país en el PIB mundial ha crecido principalmente a expensas de Europa y Japón, cuyas participaciones se han mantenido más o menos estables durante los últimos dos años. El vacío dejado por China fue llenado principalmente por Estados Unidos y otros países emergentes.
Para poner esto en perspectiva, se espera que la economía mundial crezca entre 8 billones de dólares y 105 billones de dólares en 2022 y 2023. Este aumento no será atribuible a China, el 45 por ciento a Estados Unidos y el 50 por ciento a otros países emergentes. La mitad de las ganancias de los mercados emergentes provendrán de sólo cinco de estos países: India, Indonesia, México, Brasil y Polonia. Esta es una señal clara de posibles cambios de poder inminentes.
Además, la participación cada vez menor de China en el PIB mundial no se basa en términos nominales en fuentes independientes o extranjeras. Las cifras nominales se publican como parte de sus datos oficiales del PIB. Según Beijing, el ascenso de China se está revirtiendo.
Una de las razones por las que esto ha pasado desapercibido es que la mayoría de los analistas se centran en el crecimiento del PIB real, que se ajusta a la inflación. Y al ajustar creativamente la inflación, Beijing ha logrado durante mucho tiempo informar que el crecimiento real está alcanzando constantemente su objetivo oficial, que ahora ronda el 5 por ciento. Esto, a su vez, parece confirmar trimestralmente la historia oficial de que “el Este está en ascenso”. Pero la tasa de crecimiento potencial real a largo plazo de China -la suma de los nuevos trabajadores que ingresan al mercado laboral y la producción por trabajador- está ahora más cerca del 2,5 por ciento.
La actual pérdida de bebés en China ya ha reducido su participación en la población mundial en edad de trabajar al 19 por ciento desde un máximo del 24 por ciento, y se espera que caiga al 10 por ciento en los próximos 35 años. A medida que la fuerza laboral global se reduce, es casi seguro que una proporción menor del crecimiento.
Además, el gobierno de China se ha vuelto cada vez más agresivo durante la última década y su deuda es históricamente alta para un país en desarrollo. Estas fuerzas desaceleran el crecimiento de la productividad, medida como producción por trabajador. Esta combinación (menos trabajadores y escaso crecimiento de la producción por trabajador) hará que a China le resulte extremadamente difícil recuperar participación en la economía mundial.
En términos nominales de dólares estadounidenses, el PIB de China caerá en 2023 por primera vez desde la fuerte devaluación del renminbi en 1994. Dadas las limitaciones al crecimiento del PIB real, la única manera en que Beijing pueda recuperar su participación global en los próximos años es mediante un aumento de la inflación o del valor del renminbi, pero ninguna de las dos opciones es probable. China es una de las pocas economías que sufre deflación y también enfrenta una crisis inmobiliaria relacionada con la deuda, que normalmente conduce a una devaluación de la moneda local.
Los inversores están retirando dinero de China a un ritmo récord, aumentando la presión sobre el renminbi. Los extranjeros redujeron la inversión en fábricas chinas y otros proyectos en 12.000 millones de dólares en el tercer trimestre, la primera caída de ese tipo registrada. Los locales, que a menudo huyen de los extranjeros en un mercado en problemas, también se están alejando. Los inversores chinos son inusualmente rápidos a la hora de realizar inversiones en el extranjero y recorrer el mundo en busca de acuerdos inmobiliarios.
El presidente chino, Xi Jinping, ha expresado en el pasado su máxima confianza en que la historia está girando a favor de su país y que nada puede detener su ascenso. Sus reuniones con Joe Biden y los líderes estadounidenses en la cumbre de San Francisco la semana pasada sugirieron moderación, o al menos un reconocimiento de que China todavía necesita socios comerciales extranjeros. Pero casi no importa lo que haga Xi, es probable que la participación de su país en la economía global disminuya en el futuro previsible. Ahora es un mundo post-China.
