Un hombre revisa su teléfono cerca de un logotipo de Apple afuera de su tienda en Shanghai, China, el 13 de septiembre de 2023.
Canción de Aly | Reuters
Manzana se enfrenta a una serie de problemas en China a medida que aumentan los riesgos geopolíticos y la economía todavía no va tan bien como muchos hubieran esperado.
Pero el mayor desafío de todos, dicen los analistas, podría ser el resurgimiento de Huawei después de un supuesto gran avance en semiconductores que desafía las sanciones estadounidenses.
El último chip fabricado por el mayor fabricante de semiconductores de China SMICha despertado preocupación en Washington y ha planteado dudas sobre cómo esto fue posible sin que la empresa tuviera acceso a tecnología crítica.
Pero también está examinando si el proceso para producir estos nuevos chips a gran escala es lo suficientemente eficiente como para sostener el regreso de Huawei.
¿Qué ha pasado con Huawei hasta ahora?
¿Qué tiene de especial el nuevo chip de Huawei?
Junto con Apple y Samsung, Huawei es una de las pocas empresas que ha desarrollado su propio procesador para teléfonos inteligentes. Esto se hizo a través de la división HiSilicon de la empresa china.
Sin embargo, el chip fue fabricado por Taiwán Semiconductor Manufacturing Co.o TSMC. Las restricciones a las exportaciones estadounidenses que impidieron efectivamente a Huawei utilizar tecnología estadounidense durante todo el proceso de fabricación de chips significaron que la empresa china ya no podía obtener sus chips de TSMC.
El fabricante de chips taiwanés es el fabricante de semiconductores más avanzado del mundo. No existe ninguna empresa china que pueda hacer lo que hace TSMC. Es por eso que las ondas de choque recorrieron el mundo político y tecnológico cuando Huawei lanzó silenciosamente el Mate 60 Pro en China este mes, cuyo análisis mostró un chip fabricado por SMIC en su interior.
Junto con Huawei, SMIC está en una lista negra comercial de EE. UU. llamada Entity List. Las empresas de esta lista no pueden comprar tecnología estadounidense. Ahora se considera que la tecnología de SMIC está varias generaciones por detrás de la de TSMC.
¿Cómo pudo haber sucedido esto dadas las enormes sanciones contra Huawei y SMIC?
Lo que sabemos sobre el chip de Huawei
El chip del teléfono inteligente de Huawei se llama Kirin 9000S y combina procesador y componentes para lo que parece ser conectividad 5G. 5G se refiere a la próxima generación de Internet móvil que promete velocidades súper rápidas. Huawei no ha confirmado que el teléfono sea compatible con 5G, pero las revisiones han demostrado que el dispositivo puede alcanzar las velocidades de descarga asociadas con 5G.
Según un análisis del Mate 60 Pro realizado por la empresa de software TechInsights, el semiconductor fue fabricado mediante un proceso de 7 nanómetros por SMIC, el mayor fabricante de chips por contrato de China.
El recuento de nanómetros se refiere al tamaño de cada transistor individual en un chip. Cuanto más pequeño es el transistor, más se pueden acomodar en un solo semiconductor. Normalmente, reducir el tamaño nanométrico puede dar lugar a chips más potentes y eficientes.
El proceso de 7 nm se considera avanzado en el mundo de los semiconductores, aunque no sea la última tecnología.
SMIC luchó durante años para producir chips de 7 nm. Esto se debe en parte a que la empresa no pudo conseguir un kit muy caro llamado máquina de litografía ultravioleta extrema (EUV). Estos están hechos por una empresa holandesa. ASMLpero el gobierno impidió a la empresa enviar estas máquinas a China.
Muchos pensaron que esto afectaría la capacidad de SMIC para producir chips avanzados. Pero parece que esto es posible sin estas herramientas.
En una publicación de blog de este mes, Dan Hutcheson, vicepresidente de TechInsights, dijo que el chip de 7 nm «demuestra el progreso técnico que la industria de semiconductores de China ha podido lograr sin herramientas de litografía EUV».
Cuando CNBC se puso en contacto con Huawei, Huawei no estuvo disponible de inmediato para hacer comentarios sobre esta historia.
¿Es esto un gran problema o simplemente una postura?
Desde una perspectiva tecnológica, es significativo que SMIC fabricara chips en el proceso de 7 nm sin las máquinas EUV de ASML.
Pranay Kotasthane, subdirector de la Institución Takshashila, dijo a CNBC que es probable que los equipos utilizados para procesos de fabricación más antiguos sean «reutilizados» para estos chips más avanzados. Sin embargo, cree que es probable que el proceso se lleve a cabo con “menos eficiencia” que si SMIC utilizara equipos de última generación.
Y ese es un punto crucial. Si bien SMIC es capaz de producir chips de 7 nm, no está claro cuán eficiente, rentable y sostenible es esto a mayor escala. Una métrica que se sigue de cerca es el «rendimiento»: la cantidad de chips producidos a partir de una oblea determinada.
Si el rendimiento de un fabricante de chips es bajo, el proceso no se considera eficiente y puede resultar costoso. Si bien se desconoce el rendimiento del proceso de 7 nm de SMIC para los chips de Huawei, es «probablemente bajo», dijo Kotasthane.
Queda por ver si SMIC puede producir la cantidad de chips que Huawei necesita a una escala rentable.
¿Qué hará Estados Unidos a continuación?
Los avances tecnológicos ciertamente han sacudido a Washington. El Departamento de Comercio de Estados Unidos emitió un comunicado este mes diciendo que quería obtener más información sobre el chip de Huawei.
El proceso de fabricación de 7 nm de SMIC también ha expuesto algunas de las debilidades de la estrategia de restricción de exportaciones de EE. UU. que podrían conducir a mayores restricciones.
«Estados Unidos se verá presionado para repensar su estrategia de control de exportaciones, que se basaba en el supuesto de que los controles impedirían que las empresas chinas produjeran chips de última generación mientras continuaban con el enfoque habitual en los nodos del interior». Cada vez está más claro que esta distinción no funciona en la realidad”, afirmó Kotasthane.
Añadió que Washington también podría considerar otras áreas del proceso de diseño y fabricación de chips para imponer más restricciones.
Los vientos en contra de Apple en China aumentan con el chip de Huawei
El Wall Street Journal informó este mes que los empleados del gobierno central chino tienen prohibido utilizar iPhones y otros teléfonos móviles de marcas extranjeras en el trabajo e incluso tienen prohibido llevarlos a la oficina.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo la semana pasada que no existen regulaciones que prohíban la compra y el uso de teléfonos extranjeros.
Mientras las tensiones geopolíticas entre Estados Unidos y China continúan latentes bajo la superficie, un posible resurgimiento de Huawei puede representar la mayor amenaza para Apple.
«Se espera que Huawei plantee un desafío mayor para Apple en China que la cuestión geopolítica», dijo a CNBC Will Wong, gerente senior de investigación de IDC.
«Esto se debe a que Huawei no sólo tiene la misma imagen de marca premium que Apple, sino que también es un orgullo nacional en China».
Apple es considerada un fabricante de teléfonos inteligentes de alta gama y Huawei compitió directamente con la empresa estadounidense en China durante años. Pero las ventas de Huawei se desplomaron cuando la compañía no logró equipar sus teléfonos inteligentes con tecnología 5G y los últimos chips.
Cualquier reactivación en esta área, como parece ser el caso del Mate 60 Pro, podría hacer que los nuevos teléfonos de Huawei vuelvan a ser una opción atractiva para los compradores chinos.
«La mayor amenaza de Huawei es el avance continuo de la tecnología, no sólo en chips sino también en nuevos factores de forma, como los dispositivos plegables», añadió Wong.
