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El autor es ex miembro del Consejo de Supervisión del Banco Central Europeo y miembro principal de la Universidad Bocconi y del Instituto Leibniz de Investigación Financiera SAFE.
Fue un verano caluroso en Europa, y no sólo para los turistas. Los banqueros centrales de ambos lados del Atlántico están bajo presión de muchos lados -desde los círculos políticos, desde los mercados financieros, desde la opinión pública- para bajar las tasas de interés.
Todos los bancos centrales se enfrentan a esto por igual, independientemente de la situación económica o del nivel actual de sus tipos de interés clave.
Se esgrimen varios argumentos. La inflación ha caído constantemente y se está acercando al objetivo del 2 por ciento, aunque el progreso se ve obstaculizado por el hecho de que los indicadores básicos están rezagados. Persisten los temores de recesión, a pesar de que los datos actuales no muestran números rojos; La economía estadounidense continúa creando un número significativo (aunque decreciente) de nuevos empleos cada mes, y en la zona del euro, las expectativas económicas no están lejos de su promedio a largo plazo, según una encuesta de la Comisión Europea.
Una repentina caída del mercado de valores en la primera semana de agosto sorprendió a los observadores, aunque finalmente resultó ser una coincidencia: el índice bursátil estadounidense S&P 500 se recuperó al mes siguiente. A pesar de todos los contraargumentos, mucha gente piensa: ¿qué mejores razones podrían haber para bajar las tasas de interés?
Ahora, a medida que se acercan las reuniones de política monetaria de septiembre, los bancos centrales harían bien en reflexionar y reconsiderar sus cálculos. El punto clave es que no todos están en la misma situación. Para la Reserva Federal de Estados Unidos, los argumentos a favor de un recorte son convincentes. Con un máximo de 23 años del 5,25 al 5,5 por ciento, la tasa de interés clave está aproximadamente un 3 por ciento por encima de los valores actuales de su indicador de inflación preferido.
Dado que la inflación tiende ligeramente a la baja y los mercados laborales parecen estar en un aterrizaje suave, un recorte de 0,25 puntos porcentuales sería una señal alentadora y al mismo tiempo se mantendría la postura dura necesaria para completar el proceso de desinflación. Una reducción de 0,50 puntos porcentuales sería un poco excesiva, pero aun así cumple el criterio. El presidente Jay Powell sugirió que había llegado el momento de recortar las tasas en su discurso de Jackson Hole en agosto, diciendo: «La dirección es clara». Esa visión sigue siendo válida a medida que el verano estadounidense llega a su fin.
Las barreras del Banco de Inglaterra son similares a las de la Reserva Federal. La inflación al consumidor está algo más cerca del objetivo del dos por ciento, pero se espera que vuelva a aumentar. La diferencia es que el banco central ya redujo su tasa de interés clave antes de las vacaciones de verano, una decisión controvertida tomada en contra del voto de su economista jefe, Huw Pill. Los argumentos a favor de otro recorte son menos convincentes que en julio y menos convincentes que ahora para la Reserva Federal.
El Banco Central Europeo se encuentra en una situación completamente diferente. No sólo ya ha reducido las tasas de interés antes de sus vacaciones, sino que, lo que es más importante, al 3,75 por ciento, su tasa de interés ya es 1,5 puntos porcentuales más baja que la de sus homólogos del otro lado del océano. Este es un legado del período de 2014 a 2019, cuando el banco central experimentó con tasas de interés negativas y las mantuvo durante aproximadamente un año después de que la inflación comenzó a aumentar.
Este rumbo significa que el BCE hoy tiene menos margen de maniobra que otros bancos centrales para flexibilizar sus políticas. No lo olvidemos nunca: la postura de la política monetaria depende del nivel de las tasas de interés, no de sus cambios. Estos últimos son, a lo sumo, indicios de posibles niveles futuros de tipos de interés.
La última tasa de inflación en la zona del euro fue del 2,2 por ciento en agosto, 0,4 puntos porcentuales por debajo del nivel de julio. Esto es menos tranquilizador de lo que parece. La inflación básica se mantuvo sin cambios en el 2,8 por ciento. La inflación de servicios, un componente persistente que representa casi la mitad del índice, subió a 4,2 por ciento desde 4 por ciento. La caída de la tasa de inflación en agosto se debió enteramente a una caída significativa, aunque quizás irregular, de los precios de la energía. Esta es una señal alentadora para el futuro, no una razón convincente para actuar ahora.
Para seguir avanzando en la lucha contra la inflación, el BCE debe mantener una postura moderadamente restrictiva. Como dijo su economista jefe, Philip Lane, en Jackson Hole, “el retorno al objetivo aún no es seguro”. Para este propósito, se requiere el nivel actual de la tasa de interés real a corto plazo de alrededor del 1,5 por ciento o incluso menos si se utiliza la inflación básica para deflactar la tasa de interés nominal. El BCE debería mantener este nivel en septiembre.
Christine Lagarde ha afirmado a menudo que el banco central que dirige no sigue a la Reserva Federal sino que sigue su propio rumbo porque las dos economías son diferentes. El presidente del BCE tiene razón. Esta reunión de septiembre es la oportunidad de poner esa declaración en práctica.
