Lo que la mayoría de los que pasan por allí, o se sientan a jugar, no parecen notar es que Yezhova no ha perdido un solo juego en los 10 días que ha estado aquí. Si no estuviera recaudando dinero para una buena causa, podría ser acusada de ser una ladrona, ya que la niña de 10 años es en realidad la campeona mundial de su edad en damas, después de haber ganado el título el verano pasado.
«Valeria me preguntó cómo podía ayudar al ejército ucraniano», dice la madre de Yezhova, Liubov, de pie junto a Victor Kovalenko, el hombre que ha estado entrenando a Yezhova Dame desde que ella tenía siete años. «Le pregunté en qué era buena, dijo que era buena jugando a las damas. Así surgió esta idea”.
«Buena para las damas» significa enfrentarse a sus oponentes callejeros en minutos, sin dudarlo mientras quita sin piedad las piezas negras del tablero mientras avanzan las piezas blancas. Los retadores vencidos (niños, mujeres y hombres de todas las edades) entran en el palco a voluntad y cada vez más le piden una foto a Yezhova gracias a su creciente prominencia nacional.
«Ya es una leyenda»
Después de pasar más de una semana fuera del centro comercial, Yezhova había recaudado el equivalente a $700. Decidió donar el dinero a una fundación dirigida por el destacado activista Serhiy Prytula, que recauda dinero para comprar ayuda humanitaria y equipos para el ejército ucraniano. El video en línea muestra a Prytula atragantándose cuando Yezhova le entrega los fajos de billetes.
El momento se difundió rápidamente en Internet, y muy pronto la gente escribió en la página de Facebook de la madre de Yezhova, preguntando dónde estarían para interpretar al joven fenómeno.
«Valeria ya es una leyenda aquí», dijo Dmitro Penzev después de perder su juego. Su esposa vio a Yezhova en el centro comercial y llamó a Penzev, quien llegó corriendo del trabajo. «Preferirías perder contra ella, está haciendo un gran trabajo ayudando al ejército ucraniano. Probablemente tocó a toda Ucrania”.
La noticia ya llegó al frente; Una mujer que vio a Yezhova le mostró una foto de la unidad de su esposo, agradeciéndole a Yezhova por lo que hace por ella.
«Fue una sensación extraña», dijo Yezhova. «Creo que estaba agradecido con los militares por protegernos y, aunque hago mucho menos que ellos, quieren agradecerme».
Mientras Yezhova tocaba, un guardia de seguridad de la tienda salió a decir que las sirenas antiaéreas estaban sonando en otras partes de la ciudad y cerraron temporalmente las puertas por razones de seguridad.
«Por supuesto que me gustaría llevar una vida normal, pero durante la guerra es difícil», dijo. «Es una sensación incómoda, hay muchas emociones negativas».
La familia de Yezhova pasó la primera semana de la guerra en el sótano de una escuela cuando las tropas rusas ocuparon un barrio en las afueras de Kyiv donde viven sus abuelos. A medida que se intensificaron los combates, huyeron a la ciudad occidental de Lviv, pero finalmente regresaron a la capital.
«Gran ejemplo»
Es campeona de Europa y del mundo en su grupo de edad, el U10. El próximo mes regresará a Turquía para el Campeonato Europeo Juvenil, pero esta vez no espera hacerlo tan bien, ya que se enfrentará a jugadoras de 13 años o menos.
En este décimo día, sentada en su mesa plegable, Yezhova se toma un momento para contar el dinero después de poco más de una hora y media de juego. Son casi $150, una cantidad récord que pronto irá a la Fundación Serhiy Prytula.
Pero antes de comenzar el día, Mykola Sorokin, de 18 años, pide un juego. Juegan en parejas, cada uno tan tranquilo como cualquier otro que haya ido ese día.
«Estos niños son un gran ejemplo de cómo podemos ayudarnos unos a otros, un buen ejemplo de que Rusia no puede ganarnos», dijo tras su derrota. Correr sobre Yezhova fue un «sueño hecho realidad», agrega, y en términos de habilidad, «yo soy el suelo y ella el cielo».