SenseTime, que alguna vez fue el favorito del sector de inteligencia artificial de China, está presionando para diversificarse y alejarse de los ingresos gubernamentales poco confiables mediante la compra de potentes chips que toda empresa de inteligencia artificial desea.
Sus esfuerzos ahora parecen condenados al fracaso por la última ronda de controles de exportación del gobierno de Estados Unidos, que impiden a Nvidia y sus competidores vender los potentes chips necesarios para entrenar los últimos sistemas de inteligencia artificial a clientes chinos y sus subsidiarias extranjeras para su venta.
Desde que salió a bolsa en 2021, SenseTime ha tratado de reducir su dependencia de su negocio principal de vigilancia, que vende cámaras de seguridad con tecnología de inteligencia artificial a las autoridades chinas.
Sin embargo, el paso de la empresa con sede en Hong Kong a centros de datos llenos de chips de IA de última generación, que alquila a empresas de IA, ahora parece verse obstaculizado por la «guerra de chips» entre Estados Unidos y China.
Para agravar los problemas de SenseTime, los analistas señalan que los inversores se están resistiendo.
«Nadie quiere tocar este espacio en China», dijo Andy Maynard, jefe de acciones de China Renaissance, señalando que muchos inversores extranjeros no pueden invertir en el sector de vigilancia dada la reciente decisión de la administración Biden de bloquear algunas inversiones estadounidenses en él. Computadoras cuánticas, chips avanzados e inteligencia artificial.
«SenseTime necesita un evento catalítico dramático en la empresa para cambiar el precio de sus acciones», dijo.
Las acciones de SenseTime han caído más del 75 por ciento desde junio de 2022. Ese día, seis meses después de la IPO, a los inversores clave se les permitió vender las acciones. La empresa, que aún no obtiene beneficios, tiene ahora una capitalización de mercado de 5.900 millones de dólares, frente a los 16.500 millones de dólares en el momento de su cotización.
Estados Unidos anunció la semana pasada que endurecería las reglas sobre la venta de chips de IA a China, un golpe para empresas chinas como SenseTime que dependen de Nvidia y otras empresas que venden semiconductores de alto rendimiento en el país.
Los controles más estrictos de Washington se producen en momentos en que grupos chinos de inteligencia artificial como SenseTime e iFlytek se están alejando de su tradicional fortaleza en tecnología de vigilancia, que depende en gran medida de ingresos inestables de gobiernos locales con problemas de liquidez.
Cuando el jefe de SenseTime, Xu Li, presentó su empresa de IA a los inversores antes de su salida a bolsa hace dos años, se centró en un flujo de ingresos futuro procedente de un centro de datos de IA en expansión en construcción en Shanghai, donde las empresas podrían entrenar sus modelos.
“Estamos adoptando un enfoque radical para reducir el costo de entrenar la IA”, dijo en una entrevista con los medios nacionales en 2021, en el momento de la IPO.
SenseTime utilizó el dinero de su cotización en Hong Kong para comprar unidades de procesamiento de gráficos (GPU) para alimentar su centro de datos de Shanghai, que alquila a empresas de inteligencia artificial que no pueden permitirse comprar los chips. El grupo consiguió un envío de GPU Nvidia A100 antes de que Estados Unidos impusiera restricciones a la exportación de componentes a China, dijeron varias personas familiarizadas con el asunto.
Eso hizo que la mudanza del centro de datos pareciera una apuesta profética en ese momento, dijo un inversor en IA en China.
“SenseTime estaba tratando de descubrir en qué negocio podría entrar para diversificarse del negocio de la vigilancia. En aquel momento no parecía creíble, pero el centro de datos resultó ser un buen negocio para ellos”, afirmó el inversor.
Hoy en día, los chips A100 de SenseTime gozan de gran prestigio tras una explosión en el número de nuevas empresas de IA que entrenan grandes modelos de lenguaje para lanzar versiones nacionales de ChatGPT de OpenAI.
Sin embargo, la empresa sigue teniendo pérdidas, registrando una pérdida neta de 2.400 millones de RMB (330 millones de dólares estadounidenses) sobre unos ingresos de 1.400 millones de RMB en los primeros seis meses de este año. Y a medida que Washington restringe el acceso de China a las GPU de Nvidia, el liderazgo de SenseTime en esta área pronto expirará.
Los últimos controles dan como resultado que EE.UU. coloque al grupo AI en su lista de entidades y en una lista negra de inversiones. Esta última medida se produjo justo antes de la IPO, lo que llevó a las empresas respaldadas por el Estado chino a intervenir mientras los inversores extranjeros se retiraban.
Para evitar los controles de exportación, SenseTime compró chips avanzados directamente a través de sus propias subsidiarias que no están en la Lista de Entidades de EE. UU. Según analistas de la industria, las últimas normas de Washington parecen cerrar ese vacío legal.
“Es el final del camino para el centro de datos. “SenseTime nunca más podrá comprar otro chip Nvidia”, dijo el inversor en IA.
Estar aislado de los chips más avanzados de Nvidia se está convirtiendo en un problema cada vez más existencial no sólo para el centro de datos de IA de SenseTime, sino también para los grupos chinos de IA en general. “Cuantas más GPU, mejor será el modelo. Es más importante que contratar estudiantes de posgrado. “Esto es un cuello de botella para las empresas chinas”, afirmó el inversor en IA.
Los funcionarios dijeron que las nuevas restricciones de la semana pasada impidieron a Nvidia vender a China sus GPU A800 y H800, las versiones modificadas de sus chips más potentes que ya están prohibidas en el país. Los nuevos controles restringirán el acceso de China a las generaciones de chips más avanzados que Nvidia ha anunciado que introducirá en los próximos años.
A los problemas de SenseTime se suma el hecho de que los ingresos de su negocio principal tradicional de tecnología de vigilancia están disminuyendo.
SenseTime «no tiene un buen poder de fijación de precios», dijo Ke Yan, jefe de investigación de DZT Research. Una vez que SenseTime equipe a los gobiernos locales con la tecnología de monitoreo, «no habrá ingresos recurrentes como otros SAAS». [software as a service] empresa”, dijo. “El modelo de negocio no es atractivo. Parece un contratista”, añadió.
Sin embargo, SenseTime insiste en que tiene «planes de crecimiento claros» y que tiene «confianza». [its] perspectivas de negocio a largo plazo”.
«Estamos adoptando un enfoque proactivo para proteger nuestra cadena de suministro y garantizar la resiliencia de nuestro negocio», dijo.
Las ventas de ciudades inteligentes de SenseTime, que incluyen su tecnología de vigilancia, cayeron un 58 por ciento a 184 millones de yuanes en el primer semestre de este año, siendo las ciudades más pequeñas y menos prósperas las que lideraron la caída.
SenseTime dijo en su informe financiero del primer semestre que estaba cambiando su «enfoque estratégico hacia clientes de alta calidad con perfiles crediticios sólidos» después de que algunos clientes experimentaran dificultades para pagar debido a «restricciones presupuestarias temporales».
Pero incluso si SenseTime lograra revivir su principal negocio de vigilancia original y hacerlo rentable, los analistas dicen que haría poco para respaldar el decaído precio de sus acciones.
“El número de inversores en este ámbito es increíblemente pequeño. ¿Cuál es la ventaja de comprar esto dado el miedo a las sanciones? La empresa está subestimada por razones que van más allá de su propia culpa”, afirmó Maynard.
Información adicional de Hudson Lockett en Hong Kong
