Todo el mundo quiere una parte del mercado de vehículos eléctricos. La fabricación de automóviles no solo es un importante empleador, sino que durante mucho tiempo ha simbolizado la experiencia en fabricación de una nación, desde el Mini británico hasta el Ferrari italiano. A medida que el sector hace la transición a los vehículos eléctricos para cumplir con los objetivos del cambio climático, EE. UU., la UE y China están en una carrera para desarrollar la capacidad de fabricación de vehículos eléctricos nacionales. En el frenesí de subsidios y acuerdos, los fabricantes de autos eléctricos deben decidir cuál es la mejor manera de localizar sus complejas cadenas de suministro.
La semana pasada, el fabricante mundial de automóviles Stellantis, propietario de marcas como Vauxhall, Peugeot y Citroën, advirtió a los legisladores británicos que podría tener que cerrar una de sus fábricas de camionetas eléctricas. Ella teme que la producción pronto se vuelva poco competitiva. A partir de 2024, según el acuerdo comercial posterior al Brexit, los vehículos eléctricos comercializados entre el Reino Unido y la UE deben provenir en un 45 % de una de las dos regiones o enfrentar aranceles del 10 %. Los fabricantes de automóviles británicos y europeos dicen que no están preparados y temen verse desplazados en los mercados de los demás.
Si bien las llamadas «reglas de origen» estaban claras cuando se produjo el acuerdo Brexit, los fabricantes de automóviles afirman que la invasión rusa de Ucrania y los disturbios en la cadena de suministro han cambiado la dinámica de costos desde entonces. Las fábricas de baterías a ambos lados del canal también se están construyendo más tarde de lo esperado cuando se establecieron las reglas. El esquema en sí sirve como un vehículo clave para que tanto la industria automotriz como los formuladores de políticas inviertan en la construcción de un próspero ecosistema nacional de vehículos eléctricos. Sin embargo, si los fabricantes sienten que este no es el caso, existe el riesgo de que las reglas pesen sobre el sector al igual que la Ley de Reducción de la Inflación de EE. UU. y China las saquean. Incluso podría significar que los vehículos eléctricos comercializados entre el Reino Unido y Europa se enfrenten a aranceles mientras que los vehículos de gasolina no, lo que dejaría a los vehículos eléctricos más caros durante más tiempo. Eso no sería ideal para la agenda verde.
Llegados a este punto, podría tener sentido una ampliación del plazo hasta 2024, tal como lo solicitan las empresas. Pero los fabricantes de automóviles y los gobiernos no deben usar esto como una excusa para retrasar aún más la acción. De hecho, el Reino Unido, que está más rezagado que Europa en el espacio de los vehículos eléctricos, debe reconocer que las tarifas son solo un elemento del enorme esfuerzo necesario para construir un sistema de vehículos eléctricos competitivo.
Las baterías, que también están sujetas a las normas de contenido local, representan una parte significativa del costo total de los vehículos eléctricos. Pero el Reino Unido solo tiene un puñado de gigafábricas de baterías en su cartera planificada, en comparación con 30 en Europa. Los intentos de atraer a los fabricantes de baterías de Asia y promover los fabricantes de baterías nacionales fracasaron: Britishvolt colapsó en enero. Las baterías también requieren minerales importantes y procesos de refinación. Estados Unidos y la UE están invirtiendo dinero en ello. El Reino Unido se está quedando atrás en la cadena de suministro, incluso cuando se toman en cuenta cuestiones más amplias como los altos costos de energía y logística.
Desarrollar una próspera industria de vehículos eléctricos y baterías requiere un pensamiento colaborativo a largo plazo en todos los sectores. Esto ha estado faltando en el Reino Unido hasta ahora. El gobierno rehuye la idea de una estrategia industrial y los recientes disturbios políticos no han ayudado. Se ha basado en la búsqueda de acuerdos aislados y cabildeo en Bruselas, un enfoque ineficaz en comparación con los miles de millones prometidos en EE. UU. y Europa. Para los fabricantes de automóviles eléctricos, el Reino Unido no parece una apuesta seria a largo plazo.
En última instancia, esperar que la Comisión Europea retrase las regulaciones no es una estrategia ni para los fabricantes de automóviles británicos ni para los europeos. La UE podría tener un incentivo para retrasar requisitos más estrictos, ya que está más adelante que el Reino Unido en este sector. Pero también podría concluir que es probable que el daño al Reino Unido sea mayor que a su propia industria automovilística y dada la mayor dependencia del Reino Unido de las exportaciones de automóviles a la Unión. Mantener el trato podría ayudar a atraer empresas a través del Canal. Cualquiera que sea el caso, la batalla mundial de vehículos eléctricos se perfila como una batalla cuesta arriba, y aquellos que carecen de un enfoque estratégico se quedarán atrás.