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Durante varios meses angustiosos de este año, las relaciones entre Estados Unidos y China amenazaron con salirse de control. Hay muchas posibilidades de que los gigantes vuelvan a entrar en alta tensión o algo peor. Mientras tanto, se vuelven a conocer tranquilamente. Es difícil valorar un diálogo que probablemente no produzca grandes avances. Sólo puedes imaginar la alternativa. En el Medio Oriente actual, la capacidad de Estados Unidos para hablar con China podría significar la diferencia entre una guerra regional y su ausencia.
La petición más urgente de la Casa Blanca al Ministro de Asuntos Exteriores chino, Wang Yi, que llega a Washington el jueves, será contener a Irán. Si Hezbollah, el ejército aliado de Teherán, abre un segundo frente en Israel, aumentan las posibilidades de que uno de los dos portaaviones estadounidenses en la región ataque a Irán. Si China continuara negándose a responder a los llamados de Estados Unidos, como lo hizo hace cinco meses, el riesgo sería mayor. De todos modos, sigue siendo demasiado alto. No puede ser malo explicarle personalmente a Wang los costos de una conflagración en expansión.
Joe Biden recibirá poco crédito por poner las relaciones entre Estados Unidos y China sobre una base menos peligrosa. Esto se debe en parte a que rara vez aparece en los titulares. Tres secretarios del gabinete estadounidense –los secretarios de Estado, del Tesoro y de Comercio– han estado en China desde mediados de junio. Ninguno produjo resultados abrumadores. Aún así, fueron tres visitas más que en los dos años y medio anteriores de Biden combinados. El viaje de Wang a Estados Unidos será el primero de un ministro de Asuntos Exteriores chino desde antes de la pandemia. Es probable que allane el camino para la asistencia de Xi Jinping a la cumbre de APEC en San Francisco el próximo mes, el primer viaje del presidente chino a Estados Unidos en casi siete años.
El historial de Biden también ha sido mixto. El derribo del globo espía chino por parte de Estados Unidos en febrero fue, para los caricaturistas, un regalo a la tendencia estadounidense a inflar las amenazas. Biden también podría haber impedido que Nancy Pelosi, la presidenta demócrata saliente de Estados Unidos, visitara Taiwán hace un año. Su viaje alimentó innecesariamente la paranoia china de que Estados Unidos estaba reconsiderando su postura de “una sola China”. La única ventaja era la marca nacional de Pelosi. Pero la principal culpa del congelamiento de las relaciones bilaterales la tiene China. Desde entonces, dos cosas han hecho que China reconsidere su enfoque.
La primera es que la tan esperada recuperación de China de la pandemia no se ha materializado. La crisis económica es en gran medida culpa nuestra. Después de someter repetidamente a los chinos a episodios de lo que parecía un arresto domiciliario, Xi pasó abruptamente de Covid cero a Covid doble. Una cosa es restringir la libertad de movimiento de las personas por una causa mayor. Otra cosa es pasar a la inmunidad colectiva sin explicación. Los confinamientos provocaron el mayor descontento en el país en años y afectaron el ánimo de la economía. Pocas cosas detestan más los inversores que la incertidumbre. Difícilmente se puede exagerar la incompetencia económica de Xi. Lo mismo ocurre con su capacidad para aterrorizar a los vecinos de China.
El segundo cambio, entonces, ha sido la velocidad con la que Estados Unidos ha estrechado su red de relaciones Asia-Pacífico. Biden restableció la cooperación en defensa con Filipinas, lanzó una asociación estratégica con Vietnam, alentó a Japón a duplicar su gasto en defensa, negoció un acercamiento entre Corea del Sur y Japón en Camp David y renovó el grupo Quad con India, Australia y Japón como característica del paisaje. También está el acuerdo sobre el submarino nuclear Aukus de 2021 con Australia y Gran Bretaña. Nada de esto por sí solo es innovador. Juntos envían un mensaje claro.
Todo esto ocurrió en el contexto de una revisión a la baja del potencial económico de China. La expectativa casi universal de que China pronto superaría a Estados Unidos sigue retrocediendo aproximadamente una década. El nuevo consenso de que China está en la trampa de los ingresos medios puede ser tan exagerado como el antiguo consenso de que la dominación mundial es inminente. Nadie lo sabe. El punto importante es que China ha perdido, al menos temporalmente, la arrogancia sobre su destino final. Todo esto conduce a una mayor disposición a hablar.
Hay que reconocer que Biden aprovechó estas oportunidades. Es cuestionable si sus esfuerzos agregarán un solo punto a sus mediocres índices de aprobación. Sin embargo, también en este caso vale la pena comparar la alternativa. Si el ejército de China aún se negara a responder a los llamados de Estados Unidos, el nivel de riesgo sería mucho mayor en el mundo actual de desencadenantes instantáneos. Eso elevaría los precios mundiales del petróleo y perjudicaría las calificaciones internas de Biden. Como enfatizó esta semana el asesor de seguridad nacional de Biden, Jake Sullivan, «la interacción repetida de alto nivel es fundamental para aclarar percepciones erróneas». . y detener espirales descendentes que podrían conducir a una crisis importante”.
Nada fundamental ha cambiado en la rivalidad entre Estados Unidos y China. Los barcos y aviones chinos siguen intimidando a quienes los rodean. Estados Unidos está endureciendo las restricciones a la inversión extranjera en China y restringiendo aún más la inversión china en Estados Unidos. Xi podría cruzar la línea suministrando a Rusia material militar en la guerra contra Ucrania. Por alguna razón, Xi sigue creyendo que Estados Unidos quiere reprimir a China. Sin embargo, cuanto más puedan hablar, menor será el riesgo existencial. Según mis cálculos, Sullivan ha pasado unas 20 horas hablando con Wang en Viena y Malta durante los últimos meses, que es tanto tiempo como el que un paciente pasaría con su terapeuta. Es más difícil convencer a su oponente de mala fe si presenta objeciones civiles contra usted en privado.
