Una vista general del exterior de la sede de Norfolk Southern el 1 de abril de 2023 en Atlanta, Georgia.
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Norfolk Sur Desde hace casi dos meses se libra una batalla con el inversor activista Ancora, que intenta reestructurar el consejo de administración de la compañía ferroviaria y destituir al director general Alan Shaw.
Ahora la compañía apunta al nuevo director de operaciones de Norfolk Southern, John Orr, por denunciar un paquete de adquisiciones «excesivo» y una carrera marcada por acusaciones de discriminación racial y sexual.
El mes pasado, Norfolk Southern contrató a Orr de su rival CPKC y pagó decenas de millones de dólares para rescindirle su contrato. La medida fue vista ampliamente como una respuesta a las críticas operativas a Ancora y fue elogiada por varios analistas de Wall Street.
En una carta enviada el viernes a los accionistas de Norfolk Southern, Ancora señaló una mala conducta de Orr en el pasado que plantea dudas sobre su contratación, a pesar de que el gerente ha supervisado mejoras en las operaciones del ferrocarril en sus tres semanas en el puesto.
Ancora documentó mala conducta tanto supuesta como fundamentada por parte de Orr en el lugar de trabajo, que se remonta a su época como gerente intermedio en Canadian National. Un comisionado de un tribunal arbitral canadiense basó acusaciones de que Orr usó lenguaje ofensivo hacia un empleado a principios de la década de 2000.
El empleado y otro testigo dijeron al tribunal laboral en ese momento que Orr regularmente insultaba y gritaba a la empleada y la llamaba «f—— b—-» y «f——«. Idiota.» Un testigo le dijo al árbitro que en un caso Orr le dijo al empleado que era «tan estúpida que era vergonzosa».
El árbitro consideró creíbles las reclamaciones.
Ancora también señaló una demanda presentada en 2019 por un gerente negro que calificó de «catastrófico» el trato de Orr a los empleados y subordinados. La demanda fue presentada contra Canadian National por discriminación racial.
Según una demanda de 2020, el comportamiento de Orr fue supuestamente «tan malo» que Canadian National se vio obligado a brindarle capacitación en liderazgo. El testimonio de Orr está sellado y el caso se resolvió en 2022.
Antes de la contratación anunciada de Orr, Ancora llamó la atención sobre las acusaciones sobre su comportamiento en correos electrónicos a dos miembros de la junta directiva de Norfolk Southern obtenidos por CNBC.
Ancora dijo en su comunicado el viernes que contratar a Orr sería una tarea costosa que perjudicaría a los accionistas. Como parte del acuerdo, Norfolk Southern dijo que pagaría al antiguo empleador de Orr 25 millones de dólares en efectivo y otorgaría concesiones adicionales no especificadas en un centro y ruta ferroviaria clave en el sur de Estados Unidos. Norfolk Southern valora esta parte particular de la ruta en aproximadamente el 1% de sus ingresos por costos.
Cuando Norfolk Southern anunció la contratación de Orr, no reveló el impacto inicial de las concesiones ni los efectos en cadena estimados en años futuros.
“Premisa defectuosa”
Norfolk Southern dijo a CNBC en un comunicado que el análisis de Ancora sobre el valor de la pista – el acuerdo Meridian Speedway – «es completamente inexacto y se basa en una premisa errónea» porque supone que Norfolk Southern está perdiendo más ingresos de los que realmente está perdiendo.
«Como hemos dicho anteriormente, este acuerdo revisado no es de ninguna manera una concesión consecuencial», dijo la compañía.
Ancora está tratando de expulsar a Shaw de Norfolk Southern junto con Orr en favor del ex director ejecutivo de UPS, Jim Barber, y el ex vicepresidente ejecutivo de CSX, Jamie Boychuk, respectivamente. El activista dijo que Norfolk Southern estaba obteniendo resultados significativamente peores que sus competidores y culpó a Shaw y a la junta directiva.
Con respecto a Orr, Norfolk Southern dijo que tiene un «historial de mejora del desempeño mientras opera de manera segura y con integridad».
«El intento de Ancora de difamar a John sacando a relucir acusaciones contra su antiguo empleador, uno de los cuales data de hace más de 20 años, no es más que un intento de distraer la atención de los hechos sobre su candidato a director de operaciones, Jamie Boychuk, profundamente defectuoso», dijo un portavoz de la compañía. dijo a CNBC. «La trayectoria y la reputación del señor Orr y del señor Boychuk en la industria simplemente no se pueden comparar».
Jamie Boychuk y John Orr.
Cortesía de Longacre Square Partners y Norfolk Southern
En febrero de 2023, un tren de carga de Norfolk Southern descarriló en East Palestina, Ohio, liberando sustancias químicas tóxicas al medio ambiente y provocando una batalla política sobre la seguridad del ferrocarril. Desde entonces, las acciones se han mantenido prácticamente estables, mientras que el S&P 500 ha subido un 26%.
La asamblea general anual de Norfolk Southern está programada para el 9 de mayo.
Ancora se ha ganado el apoyo de otros actores en su lucha contra la empresa. Neuberger Berman, que ocupa un pequeño puesto en Norfolk Southern, dijo el viernes que apoyaría la propuesta de Ancora, citando una «historia de mala gobernanza que precedió durante mucho tiempo a los esfuerzos de transformación del ferrocarril».
Parece poco probable que se alcance un acuerdo entre las dos partes, dijo el viernes el analista de Gordon Haskett, Don Bilson, en una nota a sus clientes. Shaw le dijo anteriormente a CNBC que la compañía le ofreció a Ancora «algunos» puestos en la junta directiva como parte de una oferta de acuerdo.
Ancora dijo a CNBC que ha realizado repetidos intentos de llegar a un acuerdo con la empresa, tanto directamente como a través de asesores. Desde la perspectiva de Ancora, cualquier acuerdo estaría supeditado a una reorganización de la junta directiva y la destitución de Shaw. La junta ha expresado repetidamente su confianza en Shaw y ha dicho que no está interesada en un acuerdo que conduzca a su salida.