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Poseer un piano siempre ha tenido una vaga asociación con la riqueza y la clase social: no son baratos; ocupan un espacio valioso en una casa; y aprender a jugar requiere mucho tiempo y compromiso.
A medida que las economías de Asia Oriental crecieron rápidamente en la segunda mitad del siglo XX, la demanda interna de pianos de cola, pianos de media cola y pianos verticales se disparó. China pronto se convirtió en la fábrica de pianos del mundo: compró empresas europeas y produjo instrumentos decentes a gran escala.
Incluso los fabricantes británicos de pianos de alta gama, como Edelweiss, con sede cerca de Cambridge, dependían cada vez más del envío de piezas desde el este de Asia, simplemente porque las habilidades necesarias para fabricarlas localmente habían desaparecido.
“Hace unos cien años, los británicos eran bastante buenos en esto”, dice el director creativo de Edelweiss, Mark Norman, cuyo padre fundó la empresa como una empresa de restauración de pianos a mediados de los años 1970. «Pero ahora alrededor del 80 por ciento de las piezas de piano del mundo proceden del Lejano Oriente».
Edelweiss, como otros fabricantes de pianos, dependía de las importaciones. «Si los contenedores con las piezas llegaban regularmente, era un sistema bastante bueno», afirma Norman. “Estábamos a punto de volar a China para ampliar nuestras relaciones. [with Chinese factories] cuando llegó el Covid. Nuestros vuelos fueron cancelados. Nos alegramos mucho de no haber ido, ya que tal vez nunca hubiéramos regresado a casa”.
Sin embargo, esto no fue sólo una reunión de negocios pospuesta. De hecho, China detuvo las exportaciones durante esta fase de la pandemia, paralizando por completo la cadena de suministro de Edelweiss. «Tuvimos suerte porque acabábamos de pedir un montón de piezas y teníamos existencias», recuerda Norman. “¿Pero qué haríamos si cerraran por dos años o si volviera a suceder?”
La empresa llevaba varios años preocupada por esta posibilidad y había considerado la posibilidad de producir un piano íntegramente fabricado y construido en el Reino Unido. Hasta entonces, Norman se había resistido porque lo consideraba una tarea casi imposible.
«La perspectiva era desalentadora», dice. «Pero necesitábamos garantizar una cadena de suministro de alta calidad que no nos causara estos problemas y, en términos de huella de carbono, eso, por supuesto, sería deseable».
Si bien décadas de trabajo restaurando y construyendo pianos con altos estándares le dieron a Edelweiss amplias habilidades, el personal en realidad tenía poco conocimiento de la fabricación de los componentes del instrumento. Por lo tanto, la compañía encargó a un respetado diseñador de pianos estadounidense, Delwin Fandrich, que creara dibujos para un nuevo modelo, que la compañía concibió como el piano de cola más pequeño del mundo.
«Edelweiss ha asumido un proyecto que pocas empresas, incluso las más grandes, quieren considerar», afirma Fandrich. «Construir cualquier piano es una tarea desalentadora, pero construir uno usted mismo con un diseño completamente nuevo es aún más difícil».
Una vez finalizado el diseño, la empresa comenzó a explorar proveedores potenciales. «Al principio no les dijimos cuál era el proyecto», dice Norman. “Realmente queríamos ver cuán apasionados eran, porque creemos que cuando trabajas en un instrumento, no estás simplemente haciendo un trabajo. Cuando construyes un piano, tienes que hacer un esfuerzo adicional para mejorarlo”.
Emocionada por la respuesta, Edelweiss decidió dar el paso de enviar acuerdos legales de confidencialidad para garantizar la confidencialidad y luego revelar el plan completo a las empresas preferidas.
Uno de los elementos más críticos fue la estructura del piano. Tradicionalmente se fabrica con hierro, lo que requiere un largo proceso de fabricación de moldes, ajuste y más fabricación de moldes. Edelweiss no pudo encontrar una fundición capaz de producir el hierro fundido que quería, pero pudo encontrar un proveedor que pudiera cortarlo del acero. Luego, los fabricantes tuvieron que experimentar con soldaduras y pernos para crear un marco que pudiera pasar rigurosas pruebas de tensión. Sin embargo, la mecánica (el mecanismo que pone los martillos en contacto con las cuerdas) resultó ser demasiado desafiante; Simplemente era demasiado complejo para crearlo desde cero.
«Hay que ejecutar miles de pruebas para cada clave», explica Norman. “El proceso de desarrollo y el control de calidad serían exigentes y sería muy, muy difícil ganar dinero. Por eso utilizamos un mecanismo compuesto de fibra de carbono de EE. UU. para este piano, lo cual es muy bonito y con él obtenemos buenos resultados”.
En total, el proceso desde el diseño hasta el piano terminado tomó tres años; Norman estima que el coste financiero rondará entre £100.000 y £200.000, «lo que desde una perspectiva no es tan malo, pero desde otra perspectiva es mucho».
Pero cualquiera que sea el esfuerzo exacto, ha dejado a Edelweiss con un producto único, muy popular entre los pianistas y en una posición mucho más fuerte.
«Yo no diría que somos a prueba de balas», dice Norman. «Pero mi padre siempre ha sido un innovador y, si todavía estuviera presente, creo que estaría muy contento con lo que hicimos».
