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Roula Khalaf, editora del FT, recoge sus historias favoritas en este boletín semanal.
Con titulares sobre guerras, cambio climático y malestar político, es difícil recibir buenas noticias. Pero esta semana, por una vez, hubo una grata sorpresa en la inflación a ambos lados del Atlántico. El crecimiento anual de los precios en Estados Unidos cayó al 3,2 por ciento en octubre, poco más de un punto porcentual por encima de su objetivo. En Gran Bretaña cayó más desde 1992 hasta el 4,6 por ciento. Ambos fueron inferiores a lo esperado. El rápido aumento de precios de los últimos 18 meses parece ahora haber quedado en el espejo retrovisor.
Esta debería ser una buena noticia para Joe Biden y Rishi Sunak. Tanto los líderes estadounidenses como los británicos se enfrentan a elecciones difíciles el próximo año. Los mercados financieros ahora están entrando en pánico ante la perspectiva de un “aterrizaje suave”, en el que la inflación regrese a niveles más normales sin una caída significativa de la actividad económica. La caída del crecimiento de los precios, un mercado laboral estable y la posibilidad de que los recortes de las tasas de interés se produzcan antes de lo que se pensaba inicialmente probablemente sean una bendición para el electorado en general. Pero el optimismo aún no ha llegado a los consumidores.
El índice de sentimiento del consumidor de Michigan en EE.UU. cayó recientemente a su nivel más bajo en seis meses. En Gran Bretaña, la confianza cayó más en octubre desde el inicio de la pandemia, y en la zona del euro sigue débil a pesar de que la inflación cayó a su nivel más bajo en dos años. ¿A qué se debe la falta de un factor de bienestar?
Primero: si bien la inflación está cayendo, el nivel general de precios es ahora significativamente más alto. En el Reino Unido ha aumentado un 21 por ciento desde enero de 2021. El crecimiento de los salarios reales está regresando, pero ha sido negativo durante gran parte de los últimos dos años. Los hogares todavía se sienten más pobres. De hecho, la inflación percibida en la eurozona está muy por encima de la tasa real.
En Europa, la caída de los costes de los alimentos y la energía fue la principal razón de la caída de la inflación, pero ambas se encuentran todavía en niveles elevados. En el Reino Unido, los precios del gas y la electricidad siguen siendo más altos que hace dos años: la leche y el pan son alrededor de 30 peniques más caros. Dada la importancia de estas partidas en los presupuestos familiares, el pesimismo parece justificado.
En segundo lugar, las tasas de interés están reemplazando cada vez más a la inflación como enemigo público número uno. El aumento de las facturas hipotecarias mensuales de quienes refinancian y los mayores pagos de intereses de las tarjetas de crédito están reduciendo los ingresos netos. Las generaciones más jóvenes, en particular, tienen poca experiencia con tasas tan altas.
En tercer lugar, la percepción no está determinada únicamente por el empleo, los precios y los aranceles. De hecho, a Biden le está yendo respetablemente en comparación con presidentes anteriores en el Índice de Miseria: la suma de la inflación y el desempleo. Pero los indicadores de incertidumbre económica siguen siendo elevados desde la pandemia, y los desafíos que enfrentan los hogares y las empresas a la hora de planificar el futuro están teniendo un impacto significativo en su sentimiento.
Otros factores podrían influir. Un estudio estadounidense sugiere que el 30 por ciento de la brecha entre el sentimiento económico y los fundamentos podría deberse a opiniones partidistas. Esto implica que las diferencias en la política y la forma en que la gente consume las noticias también pueden influir en las perspectivas.
Lo que realmente miden las encuestas de sentimiento es una cuestión diferente. A juzgar por lo que hacen los consumidores (no por lo que dicen), parecen optimistas. El gasto, particularmente en viajes, ocio y entretenimiento, ha sido sólido en Estados Unidos y Europa, lo que se refleja en una inflación aún alta en el sector de servicios. Por supuesto, la demanda de consumo de corta duración significa que los hogares dependen más de lo esencial, lo que podría explicar su negatividad general. Otros pueden ser genuinamente optimistas pero reaccionar negativamente basándose en cómo creen que le está yendo a la población en general.
La confianza del consumidor refleja principalmente experiencias colectivas. Tomó un tiempo para que el sentimiento de los estadounidenses se recuperara de shocks anteriores, incluida la crisis financiera global, incluso cuando la economía en general mejoraba. No será fácil librarse de la terrible situación de la pandemia. Eso significa que los políticos necesitan algo más que una simple caída de la inflación para impulsar el sentimiento nacional.
