Después de un año de intensas conversaciones y una serie de negociaciones maratónicas antes de Navidad, la UE acordó a fines del año pasado un impuesto fronterizo al carbono, el primero de su tipo en cualquier parte del mundo. Podría ser crucial para las ambiciones netas cero del bloque. Si consigue que otros socios comerciales fijen el precio de sus emisiones de carbono, también podría ser un paso decisivo en la lucha global contra el cambio climático. Si bien el impuesto tiene sentido en teoría, su éxito dependerá de la eficacia con la que la UE pueda abordar los numerosos desafíos prácticos de la implementación real.
El Mecanismo de Ajuste Fronterizo de Carbono (CBAM) requiere que las empresas del bloque paguen aranceles sobre algunas importaciones intensivas en carbono, que están vinculadas al precio interno del carbono bajo su Esquema de Comercio de Emisiones (ETS). Como tal, su objetivo es crear condiciones equitativas para las industrias europeas que ya pagan por sus emisiones a través del ETS y evitar que la producción sucia se traslade a donde se grava con menos impuestos, lo que también se conoce como «fuga de carbono». Si bien aumenta el costo del comercio, el atractivo de retener el acceso al bloque comercial más grande del mundo podría respaldar la adopción más amplia de la fijación de precios del carbono, que es fundamental para reducir las emisiones globales. A medida que más países introduzcan precios del carbono, en realidad se impondrán menos aranceles relacionados con el carbono.
Al actuar primero, la UE espera mantener el apoyo a la transición verde en casa. La competitividad de Europa estuvo tensa el año pasado. Los altos costos de la energía, las interrupciones en la cadena de suministro y el impacto potencial de la Ley Antiinflacionaria de EE. UU. han alimentado los temores de un declive industrial. La descarbonización no es barata: si bien CBAM pondría a las empresas del bloque en una posición más equitativa, la UE tiene que lidiar con los pedidos de más apoyo. Los créditos de carbono gratuitos se están eliminando gradualmente, aunque lentamente, a medida que se implementa el CBAM. Mientras tanto, algunas empresas y funcionarios exigen descuentos a la exportación que, según los analistas, podrían violar las normas de la OMC.
Será difícil mantener de lado a los socios internacionales y no exacerbar las tensiones comerciales existentes. Si bien algunas naciones están considerando planes similares, la CBAM ya ha enfrentado acusaciones de crear barreras comerciales proteccionistas. Estados Unidos y China han expresado su preocupación. A los países les preocupa que sus fabricantes puedan enfrentar una ola de importaciones baratas que se desvían fuera de la UE, junto con un acceso más débil al bloque. Sin concesiones, los países en desarrollo que son menos capaces de absorber los costos regulatorios y medir las emisiones también podrían sufrir. Esto conlleva el riesgo de demandas ante la OMC, represalias y una mezcolanza de impuestos fronterizos sobre el carbono con diferentes reglas.
Con el tiempo, el CBAM también podría tener consecuencias no deseadas. Dado su alcance inicial, que incluye algunas importaciones, como hierro, acero, fertilizantes y electricidad, las empresas de la UE podrían adaptar sus cadenas de suministro para evitar el impuesto, por ejemplo, importando productos terminados. Las empresas externas también podrían simplemente enviar sus productos más limpios en el bloque y productos intensivos en carbono a otros lugares sin reducir las emisiones. De hecho, es posible que sea necesario ampliar el alcance de CBAM para que sea más eficaz, pero esto también exacerbaría los desafíos nacionales e internacionales.
El CBAM es un instrumento clave en la caja de herramientas climáticas de la UE. Idealmente, estimularía un debate internacional más amplio sobre cómo se puede utilizar el comercio como una herramienta para ayudar a alcanzar los objetivos globales del cambio climático. Para que los impuestos fronterizos sobre el carbono funcionen y, en última instancia, se vuelvan redundantes, debe haber transparencia y estándares comunes sobre cómo se mide y se fija el precio del carbono. El impulso del canciller alemán Olaf Scholz para un «club climático» del G7 da esperanza de que las naciones puedan unirse. La UE debe redoblar sus esfuerzos en este tipo de iniciativas con socios internacionales, de lo contrario, la tarificación mundial del carbono seguirá siendo una quimera.