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Hace cincuenta años, se pagaron beneficios por primera vez como parte de un programa federal para personas mayores y discapacitadas.
En 1974, el Seguro de Ingreso Suplementario (SSI) federal comenzó a enviar los primeros cheques mensuales. Las cantidades comenzaban en unos 140 dólares por persona o 210 dólares por pareja.
En 2024, el beneficio mensual máximo es de $943 para individuos y de $1,415 para parejas elegibles. Sin embargo, el beneficio mensual promedio para individuos es de alrededor de $698.
Esto está muy por debajo del umbral federal de pobreza, que será de aproximadamente $1,255 por mes para un individuo en 2024.
Los expertos dicen que el programa, que incluye a más de siete millones de beneficiarios que deben tener pocos ingresos o recursos para calificar, podría modernizarse para cumplir mejor su misión como salvavidas financiero, establecida en 1972 por el ex presidente Richard Nixon y promulgada como ley.
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Los beneficios de SSI están sujetos a limitaciones estrictas. Los ingresos del trabajo y otras fuentes pueden reducir la cantidad de beneficios que los beneficiarios reciben del programa. Además, deben cumplir con ciertos límites de activos ($2,000 para individuos y $3,000 para parejas) o corren el riesgo de que se suspendan o cancelen sus beneficios.
Las regulaciones imponen una carga no sólo a los beneficiarios de las prestaciones, sino también a la Administración de la Seguridad Social.
«Para todos los beneficiarios de SSI, eso es en realidad sólo el 4 por ciento de los beneficios totales que pagamos como agencia, pero representa el 38 por ciento de nuestra carga administrativa y de trabajo», dijo el Comisionado del Seguro Social, Martin O’Malley, en un evento la semana pasada en la Academia Nacional de Seguro Social en Washington, DC, para conmemorar el aniversario del programa.
Actualizaciones para mejorar el acceso a los beneficios
La Administración del Seguro Social está tomando medidas para reducir algunas de las limitaciones asociadas con los beneficios de SSI.
La agencia ha anunciado que ya no contabilizará los alimentos como ingresos no derivados del trabajo (anteriormente conocidos como prestaciones en especie o ISM), lo que pone a los beneficiarios en desventaja si, por ejemplo, su familia les prepara la cena. También amplía las regulaciones de subsidio de alquiler para solicitantes y beneficiarios de SSI, así como la definición de hogar de asistencia social. Estos cambios, que entrarán en vigor el 30 de septiembre, deberían permitir que más personas reciban y califiquen para SSI, dijo O’Malley.
Además, la agencia ha facilitado a los beneficiarios la solicitud de condonación de pagos excesivos o beneficios excesivos recibidos. Además, el umbral de pago insuficiente de SSI se elevó de $5,000 a $15,000, lo que ha ayudado a eliminar la acumulación de casos.
El Congreso podría implementar más cambios
El Congreso puede mejorar aún más el programa mediante reformas adicionales.
Al llevar los costos operativos de la Administración del Seguro Social a donde estaban hace una década, O’Malley dijo que la agencia podría trabajar más para reducir las aprobaciones de reclamos por discapacidad y los tiempos de espera para recibir asistencia telefónica.
«No añadiría ni un centavo a la deuda nacional porque ya está pagada», dijo O’Malley.
Además, los expertos dicen que aumentar los límites de activos de SSI, que no se han aumentado en aproximadamente 40 años, podría ayudar a los beneficiarios a tener más seguridad financiera.
Dos proyectos de ley en el Congreso han propuesto importantes reformas del SSI.
Los demócratas han propuesto la Ley de Restauración de Ingresos Suplementarios de Seguridad, que aumentaría los límites de activos del programa, establecería el beneficio mínimo en el 100 por ciento del nivel federal de pobreza, agilizaría el proceso de solicitud y eliminaría ciertos recortes de beneficios.
Otra propuesta bipartidista, la Ley de Eliminación de Penalidades por Ahorros del SSI, aumentaría los límites de activos de $2,000 y $3,000, respectivamente, a $10,000 por individuo y $20,000 por pareja. Esto eliminaría la penalización por matrimonio que enfrentan los beneficiarios actuales.
“Claramente hay un impulso detrás de la Ley de Eliminación de Multas de Ahorros del SSI”, dijo Emerson Sprick, subdirector del programa de política económica del Centro de Política Bipartidista, en el evento de la NASI.
La pregunta es si el Congreso puede vincular el cambio a otro proceso legislativo -tal vez relacionado con el gasto- para aprobar los cambios propuestos en el futuro cercano, dijo.
Los defensores dicen que se necesitan actualizaciones más completas
Los defensores dicen que una mayor relajación de las reglas actuales del programa tendría efectos positivos dramáticos.
Debido a las restricciones actuales, es posible que los beneficiarios de SSI no puedan contribuir a un plan 401(k) ni recibir aumentos en el trabajo. Es posible que los estudiantes no puedan realizar pasantías remuneradas porque temen que los ingresos puedan afectar su desempeño, dice Rylin Rodgers, asesor de políticas de discapacidad de Microsoft.
«Para tener éxito, [we] Necesitamos trabajadores discapacitados en todas las profesiones”, dijo Rodgers.
“SSI, si bien es de importancia crítica, se encuentra en un punto de afluencia que, en algunos casos, constituye un bloqueo para ese talento”, dijo.
Las personas que reciben beneficios tanto del Seguro Social como del SSI pueden ver reducciones en sus pagos. Relajar estas reglas ayudaría a sacar de la pobreza a más personas mayores y discapacitadas, dice Wendell Primus, académico visitante en Brookings y ex asesor político senior en temas de salud y presupuesto de la ex presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi (demócrata por California).
La cantidad de beneficios de SSI también podría aumentarse en todos los ámbitos para todos los beneficiarios, dijo Tracey Gronniger, directora ejecutiva del equipo de seguridad económica de Justice in Aging, un grupo de defensa que combate la pobreza de las personas mayores.
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«Necesitamos elevar significativamente el nivel de desempeño… al menos hasta el nivel de pobreza», dijo Gronnieger.
Las tasas de pobreza también se pueden reducir aumentando la participación en SSI en comunidades desatendidas, particularmente entre las personas de color, dijo.
Si bien las actualizaciones recientes de las políticas de alimentación y vivienda son útiles, todavía hay espacio para actualizar políticas obsoletas que podrían obstaculizar el acceso a los servicios, dijo Jennifer Burdick, abogada principal de la división de la Unidad SSI de Servicios Legales Comunitarios de Filadelfia.
«Sería realmente fantástico si el Congreso pudiera solucionar los problemas más importantes del programa para que no tengamos que buscar otras formas de encontrar soluciones a los problemas que el Congreso no está solucionando», dijo Burdick.
Corrección: Emerson Sprick es subdirector del programa de política económica del Centro de Política Bipartidista. Una versión anterior indicaba incorrectamente parte de su título.