La inversión de China en Afganistán ha aumentado en los últimos años a medida que Beijing expande su influencia económica y política en el país. En enero de 2023, una empresa china firmó un contrato de 450 millones de dólares para explorar y desarrollar reservas de petróleo en el norte de Afganistán. En abril, el régimen talibán anunció que estaba en conversaciones con una empresa china para explorar y desarrollar las reservas de litio de Afganistán. Algunos en Beijing esperan tener éxito donde otras grandes potencias han fracasado, y de alguna manera estabilizar el país recientemente atribulado.
A diferencia de las incursiones anteriores de Estados Unidos, la Unión Soviética y Gran Bretaña en la frontera afgana, el compromiso de China se centra más en el aspecto económico y diplomático, con un elemento militar insignificante. El compromiso de China con el régimen talibán actual está impulsado por una variedad de factores, incluido el deseo de desarrollar la riqueza de recursos naturales de Afganistán, prevenir la propagación de la ideología extremista y salvaguardar los propios intereses estratégicos de China. Afganistán es rico en minerales y recursos como carbón, petróleo, cobre, hierro, litio y tierras raras, y las empresas chinas parecen interesadas en acceder a ellos. Además, China está tratando de aumentar su influencia política y económica en la región como parte de su iniciativa «Un cinturón y una ruta», y Afganistán es el eslabón débil de esta cadena, que se extiende desde la región china de Xinjiang hasta Europa.
Las iniciativas tomadas son diversas, desde proyectos de infraestructura hasta desarrollo minero y energético. Uno de los proyectos más significativos es la construcción de una enorme mina de cobre en Mes Aynak, que dará acceso a China a uno de los depósitos de cobre más grandes del mundo. China también invierte en proyectos de minería de hierro y oro, el sector agrícola y la exploración de petróleo y gas. Los proyectos de desarrollo de infraestructura incluyen la construcción de carreteras y puentes: la reparación del paso de Salang y la superficie de las carreteras de Kumar y Laghman sirven como primera demostración. Los planes futuros incluyen conectar Uzbekistán, Turkmenistán y Tayikistán con Pakistán a través de vías férreas y carreteras que pasan por Afganistán.
Las implicaciones de la inversión china en Afganistán son de gran alcance y tienen implicaciones significativas para el país y la región en su conjunto. Las actualizaciones de la infraestructura ayudarán a mejorar el sector del transporte de Afganistán, y el desarrollo del sector minero proporcionará al régimen talibán el dinero que tanto necesita. Los talibanes ven a China como un actor clave en el desarrollo económico de Afganistán y parecen interesados en aumentar la inversión china, especialmente cuando la ayuda occidental se agota. La inversión china le ha dado a la economía afgana un impulso muy necesario y cierta legitimidad para los talibanes, que están ansiosos por demostrar a los afganos comunes que pueden gobernar el país. Las inversiones en proyectos de litio, estimadas en alrededor de 10.000 millones de dólares, crearían más de 100.000 puestos de trabajo en los próximos cinco años.
Sin embargo, cabe señalar que existe una diferencia entre firmar memorandos en papel y realizar la inversión. China ha firmado numerosos acuerdos con el gobierno afgano anterior. El proyecto Amu Darya, que se estima aportará $7 mil millones a Afganistán y creará 3000 empleos, fue uno de esos proyectos, pero, junto con muchos otros proyectos chinos, se ha retrasado por motivos de seguridad.
Las operaciones estadounidenses y soviéticas en Afganistán se vieron empañadas por una insurgencia endurecida por la batalla que obstaculizó cualquier intento de desarrollo. Es posible que los empresarios chinos no enfrenten un obstáculo similar, al menos no todavía. Actualmente no existe un equivalente de la reacción violenta de los muyahidines contra los soviéticos o la insurgencia talibán dirigida contra la presencia estadounidense en el país. A diferencia del pasado, casi todos los vecinos de Afganistán -Irán, Pakistán y los estados de Asia Central- deberían seguirle el juego y no hacer nada para obstaculizar los planes de China en la región.
La principal amenaza para las empresas de China provendrá de la rama del Estado Islámico en Afganistán, conocida como el Estado Islámico de la Provincia de Khorasan (ISKP), que seguirá planteando un serio desafío para el entorno de seguridad en el país. Queda por ver si los talibanes pueden luchar contra el ISKP. Al hacerlo, tendrían que transformarse de un grupo insurgente en un gobierno nacional capaz de brindar seguridad, una tarea llena de desafíos.
Los chinos pueden descubrir que simplemente arrojar dinero a un problema no lo resolverá. Durante los últimos 20 años, Estados Unidos ha proporcionado más de $150 mil millones al régimen afgano anterior, con resultados mixtos. En el sector de la educación en particular, ha habido algunas mejoras notables: las tasas de alfabetización aumentaron del 5 % en 2000 a más del 30 % en 2021. Pero la corrupción arraigada, las instituciones estatales débiles y la insurgencia talibán impidieron que Afganistán se beneficiara de la generosa ayuda estadounidense.
La experiencia de los Estados Unidos muestra que la ayuda generosa no sustituye a instituciones gubernamentales sólidas, una burocracia que funcione bien y un entorno de seguridad seguro. Sin una asociación con la comunidad mundial y sin reformas sostenibles, hay pocas posibilidades de que las inversiones chinas por sí solas conduzcan al desarrollo social y económico. Estas son cuestiones que el actual régimen talibán aún no tiene que abordar, siempre que se incline a hacerlo en primer lugar. La prohibición de la educación de las mujeres sirve como indicador de la actitud regresiva de los talibanes hacia el progreso social.
Aún así, China tiene sus propios imperativos estratégicos para lidiar con el régimen actual. El liderazgo chino espera que las inversiones puedan persuadir a los talibanes para que limiten su agenda teocrática a su propio país y no exporten esos puntos de vista al resto de la región. Esto es particularmente cierto en Xinjiang, donde el gobierno chino ha sido duramente criticado por su presunto maltrato a los musulmanes uigures locales. Las inversiones podrían verse como un incentivo para que los talibanes ignoren los acontecimientos en Xinjiang y contengan a grupos como al-Qaeda que pueden verse tentados ideológicamente a expandir sus operaciones en Xinjiang. Es más fácil decirlo que hacerlo, ya que un cálculo racional del interés económico propio rara vez entra en el proceso de toma de decisiones de las organizaciones extremistas.
Por su parte, los inversores chinos temerán que se repita la década de 1990. En ese momento había esperanzas de que los talibanes se transformaran en un gobierno nacional más pluralista y llegaran a los grupos de oposición. Esto se habría logrado a través de una gran jirga nacional e inevitablemente habría requerido alguna forma de poder compartido con la oposición afgana y los miembros de la antigua Alianza del Norte. Hasta el momento no hay evidencia de que esto esté sucediendo.
En el pasado, tales fallas llevaron a guerras civiles cuando grupos excluidos de la política de poder tomaron las armas y el país finalmente se dividió en varias facciones. En este momento, no podemos descartar que el pasado se repita. Si esto sucediera, no solo terminarían todas las perspectivas de inversión china, sino que la agitación resultante se extendería a los países vecinos. Después de que los talibanes tomaron el poder, ya ha habido una serie de ataques en el vecino Pakistán, lo que ha amenazado las inversiones chinas en ese país. China ha invertido miles de millones en Asia Central y Pakistán, y una guerra civil afgana o percances islamistas podrían poner en serio peligro estos desarrollos.
Incluso si las empresas chinas continúan con sus inversiones, la pregunta es cuánto de ese dinero irá a las arcas de los talibanes y cuánto se utilizará para generar ingresos que mejorarán el nivel de vida de los afganos comunes. Además, la falta de instituciones estatales sólidas suscitará preocupaciones sobre la capacidad del actual régimen talibán para garantizar la transparencia y combatir la corrupción. Aislados de Occidente y con una economía significativamente debilitada, existe la posibilidad de que los afganos terminen haciendo tratos baratos para atraer a los inversores chinos a sus expensas. Por ejemplo, en Afganistán hay pocas instituciones y pocas leyes que puedan mitigar el impacto ambiental de la minería y la extracción de recursos a gran escala.
A medida que China expande su presencia e influencia económica y política en la región, es probable que sea objeto de un mayor escrutinio por parte de la comunidad internacional, particularmente porque ahora se la considera un competidor del orden mundial liderado por Occidente. Estados Unidos puede haberse retirado de Afganistán y tendrá intereses limitados más allá de las operaciones antiterroristas; Sin embargo, países como India verán la creciente influencia de China en la región como una amenaza para sus propios intereses estratégicos. Esto será particularmente malo cuando los talibanes comiencen a dar cobijo a grupos que no solo amenazan a EE. UU. sino que también atacan a India. Con la evolución de las relaciones entre China e India, es probable que esto conduzca a un aumento de las tensiones en la región, lo que podría socavar la estabilidad y la seguridad en Afganistán y el sur de Asia.
En resumen, los planes de China en Afganistán son un tema complejo y multifacético que tiene implicaciones tanto positivas como negativas para toda la región. La inversión china le ha dado al régimen afgano actual un impulso muy necesario, pero también tiene que lidiar con las preocupaciones sobre la transparencia y la estabilidad política. Estabilizar Afganistán será una tarea hercúlea para China.
Afganistán no será un tema clave en Beijing: es probable que los políticos estén muy ocupados con el rearme de Japón, la formación de AUKUS, la rivalidad de las superpotencias con Estados Unidos y un posible conflicto con Taiwán. Sin embargo, asegurar Afganistán crearía un arco de influencia china que se extendería desde las regiones occidentales de China hasta el Éufrates, abarcando Kazajstán, Kirguistán, Tayikistán, Uzbekistán, Turkmenistán, Afganistán, Pakistán e Irán. La región estaría unida a China por carreteras, ferrocarriles y oleoductos y canalizaría su riqueza de recursos hacia el sector industrial de China. Esto le daría a China una ventaja mientras se prepara para la rivalidad de superpotencia con Estados Unidos.
