No hay duda de que la economía china se encuentra actualmente en una situación difícil. No sólo los precios de la vivienda han estado cayendo durante dos años, sino que también existe la preocupación de que la economía esté entrando en un período de deflación (o de caída persistente de los precios). Una espiral deflacionaria funciona de la misma manera que una espiral inflacionaria, excepto que se invierte. Cuando los precios caen, los hogares reducen el gasto en previsión de nuevas caídas de precios. Las empresas recortaron la contratación y la inversión en anticipación de futuras reducciones de salarios y costos. Estas decisiones pueden ser individualmente racionales, pero colectivamente son irracionales porque hacen de la deflación una profecía autocumplida.
A diferencia de los países desarrollados, que han estado luchando contra la inflación durante casi dos años, China ha relajado repetidamente las condiciones monetarias desde finales de 2021. Sin embargo, la débil demanda de crédito por parte de hogares y empresas da como resultado menores costos de endeudamiento con un impacto relativamente pequeño en la demanda agregada.
Dada esta trampa de liquidez, la única alternativa viable es confiar en la política fiscal para estimular la demanda interna. Esto no sólo requeriría transferencias de corto plazo a los hogares privados para impulsar el consumo, sino también, en el mediano plazo, reformas estructurales del financiamiento de las pensiones y la salud para reducir los elevadísimos ahorros de pensiones en China. Uno esperaría un régimen autoproclamado socialista (eso sí que importa). prosperidad compartida) no tienen objeciones a estas formas económicamente viables de reducir la desigualdad. Pero hasta ahora estas expectativas han demostrado ser erróneas: el gobierno chino continúa resistiéndose obstinadamente a los llamados a aumentar el gasto social.
Los actuales problemas económicos de China son, por supuesto, muy similares a los que enfrentó Japón a principios de los años noventa. Una “recesión de balance”, en la que empresas y hogares buscaron reducir su deuda a pesar de tasas de interés muy bajas, significó que el gobierno japonés tuvo que compensar los déficits de la demanda privada. Lo que dificulta que las autoridades chinas copien el modelo japonés es el hecho de que la deuda del sector público en China es ahora mucho más alta, poco más del 100 por ciento del PIB, que en Japón a principios de los años noventa.
Teniendo en cuenta esto, la japonización no es de ninguna manera el peor escenario para China. Al final, Japón pudo evitar una crisis financiera y una crisis de deuda en toda regla; El crecimiento también se recuperó después de una década de estancamiento.
Como era de esperar, la reversión de las perspectivas económicas (de corto plazo) de China en los últimos meses ha llevado a un coro de voces que proclaman el fin de la historia de crecimiento de China. Pero parafraseando a Mark Twain, los informes sobre la disminución del crecimiento chino son muy exagerados. Así como el ascenso de China hasta convertirse en la mayor economía del mundo nunca fue predeterminado ni inevitable, el fin del milagro chino no es una conclusión inevitable. Tanto los alcistas como los bajistas de China podrían estar equivocados.
Tres escenarios para la economía china
Al pensar en el futuro, siempre es útil desarrollar algunos escenarios plausibles. En el primer caso, se introducen políticas fiscales expansivas y reformas de la seguridad social que logran revitalizar la economía china transfiriendo recursos de las partes menos productivas y de propiedad estatal de la economía a los hogares y al sector privado. Las recientes inversiones en tecnologías verdes, inteligencia artificial, computación cuántica y una variedad de nuevas tecnologías también están dando frutos y colocando a la economía china en un camino más productivo e impulsado por la innovación. Con el tiempo, los mayores ingresos permiten que el consumo interno reemplace la inversión y las exportaciones como principal motor del crecimiento. Se podría llamar a esto el escenario de “China reinventada”.
El escenario más pesimista supone que la actual crisis de la deuda inmobiliaria no sólo se vuelve crónica, sino que llega a un punto agudo y crítico en el que los crecientes inventarios de préstamos hipotecarios morosos conducen a un colapso del sistema financiero. Esto está provocando una crisis crediticia mayor y más grave, similar a la que experimentó Estados Unidos en la crisis financiera de 2008. Aunque este escenario es improbable -dado que el gobierno chino controla los principales bancos e impediría la realización de este escenario de «fusión de China» garantizando la disponibilidad de crédito barato-, no es inverosímil.
Un tercer escenario es un escenario “intermedio” entre los escenarios de “China reinventada” y “China derretida”, en el que la economía china hurga en sus actuales problemas de deuda. Al igual que Japón en los años 1990, China está evitando un colapso financiero total. Pero su economía no se reformará significativamente, incluso si partes del sector privado se convierten en los mejores del mundo, de la misma manera que los fabricantes de vehículos y productos electrónicos japoneses siguieron siendo altamente competitivos y rentables durante la década perdida del país.
En este escenario, las partes exitosas de la economía china no pueden aumentar significativamente la demanda interna. La falta de una reforma de la seguridad social también significa que la tasa de ahorro de China sigue siendo obstinadamente alta y que el consumo privado sigue desempeñando sólo un papel limitado en el sostenimiento del crecimiento. Se podría llamar a esto el escenario de “salir del paso”. Por cierto, esto es exactamente lo que experimentó Japón en los años 1990; La japonización se parece mucho a este escenario de “salir del paso”. En mi opinión, este escenario es el más probable.
Por qué los China Bulls cometieron un error
Por último, es importante destacar por qué los alcistas de China no han reconocido los problemas que enfrenta actualmente la economía china, aunque muchos de ellos ya eran evidentes durante (e incluso mucho antes) la pandemia.
La primera es que muchos alcistas de China confundieron deseabilidad con probabilidad o incluso inevitabilidad. Para muchos de ellos, el ascenso de China era muy deseable, no sólo porque sacaría a millones de personas de la pobreza, sino también porque permitiría a China (y al resto de Asia) converger con el mundo desarrollado. El ascenso de China desafiaría la hegemonía estadounidense y crearía un orden mundial más justo y equitativo. Pero sólo porque algo sea extremadamente deseable no lo hace más probable, y mucho menos inevitable. Mezclar deseabilidad y probabilidad generalmente conduce a ilusiones.
Con demasiada frecuencia, los alcistas chinos atribuyen un entusiasmo casi religioso a la inevitabilidad del ascenso de China. Un conocido toro chino solía decir que China y la India fueron siempre las dos economías más grandes del mundo entre los siglos I y XVIII d.C. Los últimos 200 años de dominio occidental fueron, por tanto, una aberración histórica. Luego añadiría que las desviaciones históricas no son permanentes.
Hay mucho de malo en este tipo de “análisis”, entre ellos el hecho de que no existe una ley de hierro de la historia que diga que las desviaciones históricas no son permanentes. Cuando se trata de desarrollo económico, se aplica la ley más familiar de que “la demografía es el destino”. Así que si uno suscribiera estas leyes supuestamente inmutables de la historia, tendría que ser terriblemente pesimista respecto a China.
El segundo error cognitivo que cometen muchos alcistas de China es que no revisan sus predicciones a la luz de nueva evidencia. A medida que se hizo cada vez más claro que la política de cero COVID de China estaba causando daños a largo plazo a la economía china, muchos analistas en ese momento enfatizaron los riesgos y trampas que acechaban incluso si China abandonara la política de cero COVID.
yo por ejemplo probablemente a principios de enero Este año dice: «Si bien es probable que el consumo interno crezca con fuerza este año, podría verse frenado por al menos dos limitaciones: el crecimiento de los ingresos se ha visto debilitado por un mayor desempleo (juvenil) y pérdidas de empleo y propiedades a causa del COVID-0». El sector sigue deprimido”.
También señalé una preocupación mayor: “[W]Si se pueden reparar las cicatrices dejadas por partes de las cadenas de suministro chinas y con qué rapidez. “La arbitrariedad con la que las autoridades chinas impusieron bloqueos que perturbaron las delicadas cadenas de suministro ha hecho que muchos inversores extranjeros sean más receptivos a la idea de salir de China, incluso si ello implica mayores costos”.
Estas predicciones se han hecho realidad. Pero lo que me sorprendió a principios de este año fue que muchos alcistas de China se aferraron obstinadamente a su historia de que la economía china se recuperaría en 2023, a pesar de la creciente evidencia de lo contrario.
Ni el ascenso ni el estancamiento de China están escritos en las estrellas. El pueblo chino –y el resto del mundo– necesita una China que vuelva a crecer con fuerza. Lo que no necesitan son estos autoproclamados alcistas de China que inspiran una sensación de optimismo equivocado y un desprecio panglossiano por los muchos problemas que aquejan a la economía china en la actualidad.
