Justo cuando pensamos que ya no quedan grandes descubrimientos por hacer en nuestro planeta, descubrimos una maravilla natural que ha ido creciendo lentamente bajo las olas durante siglos: el coral más grande del mundo reportado anteriormente, un enorme coral de escápula (Pavona Clavus), más grande que una ballena azul. Está formado por casi mil millones de diminutas criaturas idénticas y prospera en la región de las Tres Hermanas de las Islas Salomón.
Mientras el mundo se maravilla ante este gigante abovedado de tres siglos de antigüedad cubierto de olas que reflejan la superficie del océano, también somos testigos de la extinción de corales más devastadora de la historia. Según la última evaluación global 44 por ciento de las especies de coral formadoras de arrecifes ahora están amenazados de extinción.
En la Gran Barrera de Coral de Australia, investigadores marinos han descubierto recientemente lo que llaman un «cementerio de coral» cerca de Cooktown y la isla Lizard, donde algunos arrecifes pierden hasta tres cuartas partes de su cubierta de coral en una sola temporada. Esta devastación es parte del cuarto evento global de blanqueamiento masivo causado por el aumento de la temperatura del océano, que ya ha afectado a más del 70 por ciento de los corales del planeta.
La situación es tan grave que las Naciones Unidas han hecho un llamamiento reunión especial de emergencia en octubre, lo que llevó a que nuevos países prometieran alrededor de 30 millones de dólares en financiación para la conservación de los corales. Esta financiación extremadamente inadecuada sería ridícula si no fuera por una crisis global que afecta a las comunidades costeras, particularmente en el Sur Global.
Los arrecifes de coral albergan una cuarta parte de todas las especies marinas conocidas y el sustento de casi mil millones de personas, lo que hace que su pérdida sea catastrófica para la seguridad alimentaria mundial y los esfuerzos para poner fin a la pobreza. Tampoco podemos darnos el lujo de perder la protección que los arrecifes de coral brindan a las zonas costeras contra la intensificación de las tormentas.
El reconocimiento del megacoral de las “Tres Hermanas”, que coexistió con figuras como Darwin, Curie, Gandhi y Einstein y sobrevivió, nos recuerda que los ecosistemas marinos guardan secretos de resiliencia que aún no hemos comprendido. Es emocionante que las noticias sobre los megacorales hayan impulsado a colegas a comunicarse con nosotros con observaciones no reportadas de corales de tamaño similar. Pero se acaba el tiempo para protegerlos.
Sabemos que, si bien la protección de los arrecifes no puede enfriar el agua de mar, puede aumentar la resiliencia ante los fenómenos de calentamiento. En el Islas de la Línea SurEn Kiribati, fui testigo de primera mano de cómo un área marina totalmente protegida permitió la recuperación del arrecife después del blanqueamiento masivo de corales en 2015 y 2016. Cuando regresamos a estas islas cinco años después de que la ola de calor marina destruyera la mitad del coral, esperábamos encontrar incluso signos modestos de recuperación. En cambio, descubrimos que el arrecife había regresado por completo y que la cubierta de coral había regresado a los niveles previos al blanqueamiento.
La clave de este éxito reside en la abundancia de especies como el pez loro y el pez cirujano, que limpian las algas que intentan crecer sobre los corales muertos y crean espacio «libre» para el crecimiento de nuevos corales. Estos “súper arrecifes” muestran que si realmente protegemos los ecosistemas marinos del impacto humano, pueden ser resilientes incluso en aguas más cálidas. Una protección real contra la pesca es la única manera de restaurar las grandes poblaciones de peces que permitirán que los arrecifes se recuperen.
Pero la escala de protección marina requerida –tanto para preservar la biodiversidad marina como para preservar el papel del océano como sumidero de carbono en un planeta que se calienta– es asombrosa. Si bien las naciones se han comprometido a proteger el 30 por ciento del océano para 2030 (30×30), actualmente solo el 8 por ciento está protegido y menos del 3 por ciento está protegido con el rigor suficiente como para proporcionar beneficios significativos a la vida marina y a la población.
La adopción de áreas marinas protegidas (AMP) ha sido lenta, en parte debido a conceptos erróneos sobre su viabilidad económica y a información errónea sobre los impactos en la pesca. Los formuladores de políticas a menudo ven las AMP como costos más que como inversiones, a pesar de que las investigaciones muestran que cada dólar invertido en las AMP genera $10 en producción económica a través del turismo, la mejora de la pesca justo fuera de sus fronteras y otros beneficios para las comunidades.
Acabo de regresar de las Islas Salomón, donde me reuní con miembros de la comunidad y funcionarios gubernamentales que ya se han comprometido a proteger gran parte de sus hermosos mares. Actualmente, los responsables políticos están considerando la mejor manera de proteger los megacorales de las Tres Hermanas y sus alrededores en beneficio de su tierra y nuestro planeta. El entusiasmo local y global por los megacorales me recordó que no se trata sólo de ciencia, sino también de lo orgullosos que podemos estar de las maravillas del océano.
Ciertamente, las AMP no pueden por sí solas poner fin a la inminente crisis de mortalidad de corales y otros tipos de mortalidad marina. Fundamentalmente, el mundo debe frenar drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero que están provocando el calentamiento global. Pero proteger el 30 por ciento correcto de nuestro océano nos hará ganar tiempo.
