El ministro de ciencia de Corea del Sur admitió que una «sensación de crisis» se ha apoderado de la industria de semiconductores del país a medida que la nación de Asia oriental se prepara para mayores desafíos de EE. UU. y China en una guerra mundial de chips cada vez más profunda.
Crecen los temores entre los funcionarios coreanos y los líderes de la industria de que el país abandone las operaciones de fabricación a medida que los fabricantes de chips coreanos, atraídos por subsidios e incentivos fiscales, se apresuran a construir fábricas de semiconductores en los EE. UU. Gracias a los generosos subsidios estatales, China también se está poniendo al día rápidamente en el campo de los chips de memoria.
Lee Jong-ho, Ministro de Ciencia y Tecnología de la Información y la Comunicación y reconocido experto en semiconductores, dijo al Financial Times que las leyes aprobadas el mes pasado «han sentado las bases legales para proteger la industria de los semiconductores contra la dura competencia de países como Estados Unidos, China, Japón… [and in] Europa y Taiwán”.
«Refleja una sensación de crisis en nuestra competitividad en el escenario global, y la ley apunta a fortalecer nuestra competitividad en las áreas de cadena de suministro y seguridad», dijo Lee.
«Las empresas coreanas han recibido beneficios fiscales relativamente menores del gobierno y sufrieron una falta de talento en comparación con China, EE. UU. y Taiwán, por lo que abordamos los problemas con la legislación».
Washington está utilizando 52.000 millones de dólares en subvenciones especificadas en la Ley de Ciencia y Chips para persuadir a los fabricantes de chips del mundo para que amplíen la fabricación en los EE. UU. Sin embargo, la legislación también incluye «barandillas protectoras» que prohíben a los destinatarios de fondos federales de EE. UU. expandir o mejorar su capacidad para chips avanzados en China durante 10 años.
La semana pasada, el ministro de Comercio de Corea del Sur, Ahn Duk-geun, le dijo al FT que «nuestra industria de semiconductores tiene muchas preocupaciones sobre lo que está haciendo el gobierno de EE. UU. en estos días». Reconoció los desacuerdos entre Seúl y Washington sobre las restricciones estadounidenses a la transferencia de capacidad de fabricación de última generación a instalaciones de semiconductores en China.
Corea del Sur sigue siendo el fabricante de chips de memoria más grande del mundo, con Samsung y SK Hynix controlando juntos alrededor del 70 por ciento del mercado global de DRAM y más de la mitad del mercado de Nand Flash.
Los chips DRAM permiten el almacenamiento a corto plazo de chips gráficos, móviles y de servidor, mientras que los chips NAND permiten el almacenamiento de archivos y datos sin alimentación.
Pero la ventaja tecnológica de los fabricantes de chips coreanos sobre el competidor estadounidense Micron en el negocio de DRAM parece estar disminuyendo, mientras que los fabricantes de chips chinos como YMTC están ampliando su cuota de mercado en el mercado Nand Flash. Apple dijo este mes que estaba «evaluando el abastecimiento de chips NAND de YMTC para usar en algunos iPhone vendidos en China».
«La sensación de crisis y las preocupaciones sobre la competitividad de nuestra industria son mayores que nunca», dijo Kim Yang-paeng, investigador principal del Instituto Coreano de Economía Industrial y Comercio. «Existe la preocupación de que el papel del país en la cadena de suministro global pueda verse amenazado a medida que los fabricantes de chips coreanos acuden en masa a los Estados Unidos».
James Lim, analista del fondo de cobertura estadounidense Dalton Investments, dijo: «El volumen que YMTC enviará a Apple será pequeño, pero muestra que China se está poniendo al día rápidamente tecnológicamente y podría representar una amenaza para los fabricantes de chips de Corea del Sur».
Los funcionarios de la industria están pidiendo al gobierno de Corea del Sur que brinde más apoyo a los fabricantes de chips nacionales a medida que EE. UU., China y Europa impulsan la inversión en el sector.
El presidente Yoon Suk-yeol, quien dijo que los semiconductores «determinan el destino de la economía de Corea del Sur», prometió más apoyo a la industria. Pero dos proyectos de ley clave destinados a fortalecerlo, conocidos como los proyectos de ley K-chips, aún están pendientes en el Parlamento.
El gobierno de Yoon, que asumió el cargo en mayo, amplió las exenciones fiscales y redujo la burocracia. También tiene la intención de proporcionar fondos para la infraestructura básica, como el suministro de electricidad y agua para las instalaciones de fabricación de chips.
También quiere desarrollar grandes «grupos de chips» que unirán la fabricación y la I+D y atraerán a los fabricantes de chips extranjeros a Corea.
«El mercado nacional de chips no es grande, por lo que las empresas deben apuntar al mercado global para obtener ganancias», dijo Lee.
Para abordar la «escasez de talento» mencionada por Lee, el gobierno planea capacitar a 150.000 personas durante 10 años para fortalecer la fuerza laboral de semiconductores.
Pero los grupos de chips se han visto frenados por problemas ambientales y problemas para obtener permisos. También es poco probable que satisfagan a los funcionarios estadounidenses, a quienes les preocupa que muchos de los chips del mundo ya se estén fabricando en puntos geopolíticos críticos en el este de Asia.
Los analistas también señalaron que gran parte de la I+D realizada por las empresas coreanas en tecnologías de semiconductores de última generación tiene lugar en EE.UU.
“A la industria de semiconductores de Corea del Sur le preocupa que pueda ser superada por nuevos competidores prometedores, tal como ha superado a otros en el pasado”, dijo Burm Jin-wook, profesor de ingeniería eléctrica en la Universidad de Sogang en Seúl.