Parecía una afirmación indiscutible: la recuperación de China de la pandemia ha sido una decepción económica, dije. Ni el consumo interno ni las exportaciones se recuperaron tanto como se esperaba. Los dos economistas respetados con los que hablé en un panel de discusión en la Cumbre de Negocios de Lujo de FT en Mónaco esta semana estuvieron de acuerdo. Un sector inmobiliario débil; un sobreendeudamiento municipal; consumidores cautelosos. Una historia bien conocida para los observadores de China.
La audiencia en la cumbre tenía otras ideas. Cuando comenzaron las preguntas y respuestas, el primer interrogador nos dijo rotundamente que estábamos equivocados acerca de China. Era un inversionista en el sector de lujo de China, y todas sus empresas, incluidas las inmobiliarias, reportaron los mejores resultados de su historia.
Su comentario refleja el estado de ánimo de los participantes de la conferencia. La industria del lujo está en auge en todo el mundo. Consulte los últimos resultados del nombre más importante de la industria, LVMH. Durante el año pasado, a medida que aumentaban los temores de una recesión incipiente, la acción no solo defraudó los índices globales, sino también a los principales gigantes tecnológicos como Apple. ¿Crecimiento de ingresos en el primer trimestre? Diecisiete por ciento. En Asia, excluyendo Japón, fue del 36 por ciento. Estamos en un boom de lujo. Aún mejores fueron el rendimiento de los precios y el crecimiento de las ventas de la marca de lujo de gama alta Hermès.
En muchas partes del mundo, los mercados laborales ajustados y las generosas medidas de estímulo pandémico han ayudado a que el crecimiento de los salarios de los trabajadores de bajos ingresos siga el ritmo de la inflación en algunas industrias, e incluso la supere. Los balances de la clase media también han mejorado. Bien.
Pero cuando a los trabajadores les ha ido bien, los más ricos han consolidado sus ganancias. Tome los Estados Unidos, por ejemplo. Entre fines de 2019 y fines de 2022, la modesta participación de la riqueza nacional del 50 por ciento inferior creció del 1,9 por ciento al 3 por ciento. Buenas noticias, y no hay piel en la nariz del 1 por ciento superior, cuya participación aumentó del 30,4 al 31,1 por ciento a expensas de todos los demás en la mitad superior de la distribución.
Es difícil culpar a los inversores por apostar por LVMH y otras casas de lujo. Los ingresos, la riqueza y el poder adquisitivo de los más ricos crean la perspectiva de resultados estables a lo largo del ciclo. (Eso no quiere decir que las empresas de lujo estén a prueba de recesión. Hace unos años, entrevisté al director ejecutivo de un fabricante de automóviles cuyos productos tenían cifras de seis cifras. Me dijo que sus clientes siempre podían permitirse comprar sus automóviles, pero durante las recesiones lo hacen les pareció vulgar hacerlo.)
La envidia es uno de los pecados capitales más peligrosos. Prefiero con mucho la tacañería, que no creo que cuente como pecado. Puede ser dirigido a uso productivo. Eso me convierte en un capitalista y un firme creyente en los mercados. Al mismo tiempo, sin embargo, sigo al filósofo John Rawls, quien argumentó (muy crudamente) que una sociedad justa está diseñada para mejorar la suerte de los peores tanto como sea posible, en consonancia con la libertad de todos.
Esto significa que deberíamos tolerar una inmensa desigualdad si mejora la vida de los menos afortunados. Muchos de mis compañeros capitalistas creen que vivimos en un mundo así: es la búsqueda incansable de muchos para unirse a las filas de los ricos lo que crea la prosperidad general.
Hay algo de verdad en eso, pero dentro de unos límites que se han vuelto más claros a medida que el mundo se vuelve más desigual. Existe un consenso cada vez mayor entre los economistas de que la desigualdad, tanto dentro como entre las naciones, reduce el crecimiento económico. Los mecanismos económicos para esto son muy simples y se basan en la suposición de que los ricos tienen menos probabilidades que los pobres de gastar el próximo dólar que ganan y es más probable que lo ahorren. Si bien esto aumenta el valor de los activos financieros, hace poco para financiar la inversión productiva en ausencia de un consumo más amplio. En una sociedad desigual, el consumo es débil y muchas veces tiene que financiarse mediante deuda. Atif Mian, Ludwig Straub y Amir Sufi lo llaman «el exceso de ahorro de los ricos».
Si el gasto de los precios de los activos ricos y resistentes ayuda al ciclo económico posterior a la COVID-19 a lograr el aterrizaje suave esperado, ese es un resultado que todos debemos celebrar. No hay nada de malo en el negocio del lujo: satisface una necesidad, produce cosas hermosas y crea un trabajo significativo. Pero su extraordinario éxito, exhibido en Mónaco, refleja un desequilibrio con el que todos tenemos que contar.
Robert Armstrong es el comentarista financiero estadounidense del FT
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