El negocio de robotaxi de crucero de GM es la última iniciativa de crecimiento que fracasa

DETROIT – Durante años motores generales La directora ejecutiva y presidenta Mary Barra ha prometido un nuevo futuro para la empresa, alejándose de un pesado fabricante de automóviles que dobla metales para convertirse en una empresa con visión de futuro y centrada en la tecnología, preparada para crecer.

Parte del plan era que el departamento de innovación de GM identificara billones -sí, billones- de dólares en nuevas oportunidades de mercado, como vehículos comerciales eléctricos, seguros de automóviles, defensa militar, vehículos autónomos y, eventualmente, incluso el potencial de «autos voladores». También conocida como movilidad aérea urbana.

«Estamos creando soluciones y servicios tecnológicos de clase mundial que transformarán la forma en que las personas se mueven, junto con nuevas soluciones para flotas y modelos de negocios completamente nuevos», dijo Barra durante un discurso virtual de CES en enero de 2022.

Si bien GM se negó a revelar cuántos ingresos generaron esas compañías, Barra dejó en claro con el cierre de su negocio de robotaxi Cruise el martes que las prioridades de crecimiento del fabricante de automóviles han cambiado en medio de un recorte de preservación de capital más amplio en toda la industria. Empresas como GM ahora se están centrando en operaciones más “centrales” y oportunidades comerciales adyacentes, incluidos software, vehículos eléctricos y “vehículos personales autónomos”.

«Realmente hay que entender el costo de operar una flota de robotaxi, que es bastante alto y, nuevamente, no es nuestro negocio principal», dijo Barra durante una llamada con analistas de Wall Street el martes.

Se suponía que el transporte compartido sin conductor sería la estrella brillante de la oportunidad de crecimiento de GM, y hace apenas unos años los ejecutivos lo llamaban una oportunidad de mercado de 8 billones de dólares que el fabricante de automóviles lideraría. Eso incluía a ex ejecutivos que promocionaban 50 mil millones de dólares en ventas para fines de esta década, y se estimaba que Cruise valía más de 30 mil millones de dólares.

Después de gastar más de 10.000 millones de dólares en Cruise desde su adquisición en 2016, GM está saliendo del negocio de robotaxi y incorporando las operaciones de Cruise y un número no especificado de sus casi 2.300 empleados al fabricante de automóviles.

Como parte del acuerdo, se espera que GM revele los costos adicionales de los paquetes de despido de empleados y la recompra de participaciones de inversionistas externos, entre otros costos, el próximo año.

GM citó el cada vez más competitivo mercado de robotaxi, las prioridades de asignación de capital y el importante tiempo y recursos necesarios para hacer crecer la empresa como razones de su decisión.

El principal competidor del fabricante de automóviles era alfabeto-respaldado por Waymo, que ahora es la última empresa con operaciones públicas importantes. Otros, especialmente teslaTienen ambiciones para empresas de robotaxi, pero aún no han podido comercializar estas operaciones.

Para crédito de GM, Wall Street, que anteriormente presionó por este tipo de empresas en crecimiento, acogió con agrado la decisión de poner fin a las ambiciones de robotaxi de Cruise. Las acciones de la compañía subieron inicialmente antes de terminar la semana en los niveles en los que se hizo el anuncio.

GM, al igual que otras empresas, ha pasado rápidamente de tratar de impresionar a Wall Street con iniciativas de crecimiento, incluida la generación de 280 mil millones de dólares en nuevos negocios para 2030, a reenfocarse en su negocio principal en medio de generar ganancias a partir de preocupaciones económicas y de recesión.

Los analistas consideraron en gran medida positiva la decisión de GM, que le ahorró al fabricante de automóviles más de mil millones de dólares en capital anualmente, que esperaban que pudiera usarse para futuras recompras de acciones, incluido el objetivo de reducir las acciones en circulación a menos de mil millones.

«Ha sido evidente desde hace algún tiempo que la mayoría de los inversores han eliminado a Cruise de sus valoraciones de GM, por lo que las noticias de hoy son menos sorprendentes», escribió el analista de Wells Fargo, Colin Langan, en una nota para inversores el martes.

GM combinará la propiedad mayoritaria de Cruise LLC con los equipos técnicos de GM. Barra dijo repetidamente la semana pasada que el fabricante de automóviles no abandonaría la autonomía de los vehículos; La atención se centra en los vehículos autónomos personales en lugar de los robotaxis.

Pero es difícil ignorar que Cruise es el último proyecto de movilidad o negocio de crecimiento de GM que fracasa o no cumple con las expectativas.

Los planes de GM de diversificar su negocio a través de verticales de moda como viajes compartidos y otras empresas de «movilidad» -un término de moda utilizado anteriormente por la industria para iniciativas de crecimiento- o nuevas empresas han fracasado en gran medida desde que el fabricante de automóviles comenzó en 2016 a invertir en dichas áreas de crecimiento.

El fabricante de automóviles integró sus vehículos comerciales BrightDrop EV en Chevrolet a principios de este año debido a las débiles ventas. Tampoco se han anunciado planes significativos para que las pilas de combustible se conecten a barcos, trenes y aviones y se han cerrado varios acuerdos previos de “movilidad”.

No todos los negocios secundarios de GM lanzados en los últimos años han fracasado. GM Energy y su unidad de vehículos eléctricos comerciales BrightDrop continuarán operando bajo el negocio de flotas Envolve del fabricante de automóviles.

Mientras tanto, el brazo financiero de GM continúa operando un negocio de seguros que lanzó a fines de 2020 como parte de sus iniciativas de crecimiento con su unidad de datos y telemática OnStar. GM dijo el viernes que sus operaciones se encuentran ahora en 12 estados y siguen «bien posicionadas para el éxito a largo plazo».

GM también continúa operando una unidad de defensa militar y un negocio de celdas de combustible, los cuales anunciaron recientemente nuevos contratos o asociaciones. Estos incluyen contratos para GM Defense por valor de cientos de millones de dólares.

Aparte de los ahorros de capital, otro aspecto positivo de que GM cese el negocio de robotaxi de Cruise es que la compañía ve más prometedor el desarrollo de su sistema avanzado de asistencia al conductor manos libres, Super Cruise. Esto incluye funciones más semiautomáticas y, en última instancia, autónomas.

GM se convirtió en el primer fabricante de automóviles en ofrecer un sistema de manos libres de este tipo en 2016. Sin embargo, el desarrollo fue extremadamente lento hasta que el fabricante de automóviles comenzó recientemente a implementarlo en toda su línea de productos. Comenzó en 2021 y desde entonces se ha expandido a más de 20 modelos, incluidos vehículos de gran capacidad como camionetas y SUV de tamaño completo.

“El cambio de estrategia demuestra que GM sigue creyendo en el potencial de la tecnología AV para vehículos personales. En el futuro, GM se centrará en mejorar las capacidades de SuperCruise, gracias a los continuos avances tecnológicos, incluida la inteligencia artificial (IA). dijo John Murphy de BofA Securities en una nota para inversionistas el miércoles.

Por otro lado, Murphy también señala que la medida podría significar que otras empresas como Waymo y tesla «tener mejor tecnología y/o que el mercado puede no ser atractivo para los entrantes posteriores».

No se esperaba que GM fuera un “entrante tardío” en la industria de los robotaxis. De hecho, fue la primera empresa en ofrecer este tipo de viajes al público y muchos creyeron que era uno de los líderes hasta que la empresa suspendió sus operaciones sin conductor el año pasado, en octubre de 2023, tras un accidente que involucró a un peatón en San Francisco.

La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras multó a Cruise con 1,5 millones de dólares después de que la compañía no revelara detalles del accidente en el que un peatón fue arrastrado 20 pies por un robotaxi de Cruise después de haber sido atropellado por otro vehículo.

Una investigación de terceros sobre el incidente ordenada por GM y Cruise encontró que los problemas culturales, la incompetencia y el liderazgo deficiente llevaron a fallas regulatorias que llevaron al accidente. La investigación también examinó las acusaciones de encubrimiento por parte del liderazgo de Cruise, pero no encontró evidencia que respalde esas afirmaciones.

El informe describe varios casos en los que el entonces director ejecutivo y cofundador Kyle Vogt, quien dejó la empresa en noviembre de 2023, hizo las últimas llamadas para ocultar información, particularmente sobre los medios.

Vogt no estaba contento con la decisión de GM de poner fin a las operaciones de robotaxi. Después del anuncio, escribió en X: «Si antes no estaba claro, ahora lo está: GM son un montón de tontos».

Vogt señaló a principios de este año que GM ha tenido la ventaja de ser el primero en tecnología en el pasado, como fue el caso de Cruise y Super Cruise, y luego la desperdició. GM siguió un camino similar con la tecnología EV, como el EV1, un vehículo eléctrico de batería fabricado en la década de 1990, y el vehículo eléctrico híbrido enchufable Chevrolet Volt en la década de 2010, los cuales fueron abandonados por la compañía.

GM sigue a varias otras empresas en el abandono de los taxis robot, incluido su rival más cercano en el centro de la ciudad. motor fordque cerró su unidad de vehículos autónomos Argo AI con Volkswagen en 2022.

El líder del mercado de robotaxi en EE. UU. sigue siendo Waymo, que continúa ampliando las operaciones de su flota pública en Los Ángeles, Phoenix y San Francisco y pronto debutará en Miami, Atlanta y Austin, Texas.

“Este anuncio resalta en muchos sentidos los desafíos económicos que implica la construcción de una red de robotaxi y el papel que pueden desempeñar las plataformas de viajes compartidos en la comercialización de vehículos autónomos (un indicador optimista), pero creemos que actualmente se están viendo implicaciones más tangibles en el futuro. El ecosistema de asociación “ya está escalando a pesar de los costos y Tesla también tiene ambiciones de hacerlo”, dijo el analista de Bernstein, Daniel Roeska, en una nota para inversionistas la semana pasada.