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En un momento en el que hay tantas noticias interesantes que seguir, los acontecimientos importantes pueden pasar desapercibidos. Esto ocurrió hace unas semanas, al margen de la reunión de la OTAN del mes pasado, cuando Estados Unidos firmó un acuerdo en gran medida ignorado pero estratégicamente muy importante con Finlandia y Canadá para construir rompehielos polares.
Estos barcos tecnológicamente avanzados y que requieren mucho capital son fundamentales para la exploración y protección del Ártico. Se ha convertido en una de las zonas más disputadas del planeta. Pero Estados Unidos sólo posee dos de ellos, no ha construido uno nuevo en 50 años y tiene problemas para producir más barcos.
Ingresemos a Finlandia, que ha construido más del 50 por ciento de la flota rompehielos del mundo, y a Canadá, donde Davie Shipbuilding adquirió recientemente el Astillero de Helsinki. Juntos, los tres países han formado una asociación destinada a producir la mayoría de los entre 70 y 90 nuevos barcos que se estima se necesitarán en todo el mundo durante la década.
El proyecto es contemporáneo. El calentamiento global ha provocado el derretimiento de los casquetes polares. Esto es un desafío, pero también una oportunidad: están surgiendo nuevas rutas marítimas en el Ártico que podrían acortar el tiempo de tránsito entre los puertos de Asia y el Atlántico hasta a la mitad. Actualmente, la única ruta marítima navegable discurre a lo largo de la costa norte de Rusia, que el país reclama como su propia soberanía. Pero el derretimiento del hielo probablemente permitirá el paso a aguas internacionales, dando acceso a nuevos actores gubernamentales y privados.
Menos hielo polar también significa un acceso más fácil a los fondos marinos, que contienen enormes reservas de tierras raras, petróleo y gas natural. Desde hace algún tiempo, ha habido una competencia geopolítica entre Estados Unidos, Rusia, China y otras naciones sobre quién reclamará y utilizará estos recursos. Se puede argumentar fácilmente que, junto con el Mar Meridional de China, el Ártico será la parte más importante y disputada del mundo en las próximas décadas.
Este punto quedó claro el verano pasado cuando las fuerzas navales chinas y rusas avanzaron cerca de la costa de Alaska. En julio pasado, los dos países aumentaron la presión realizando ejercicios con aviones de combate cerca de Alaska. Significativamente, un día después, la Administración Marítima de Estados Unidos publicó una hoja informativa en la que anunciaba importantes programas de subvenciones y financiación para ayudar a reactivar la industria de construcción naval del país, que se había derrumbado en los últimos años.
Como me dijo la semana pasada el asesor de seguridad nacional Jake Sullivan, Estados Unidos produce actualmente sólo el 0,2 por ciento de los barcos del mundo por tonelaje. Todo experto en seguridad sabe que el poder naval y el poder económico suelen estar estrechamente vinculados. Por eso revitalizar la construcción naval es una prioridad de la Casa Blanca; La administración Biden se ha centrado en desarrollar estrategias industriales que creen empleos, impulsen industrias clave, fortalezcan la seguridad nacional y la innovación, y no creen un juego de suma cero con los aliados.
Los rompehielos son sólo el billete. «Me obsesioné con los rompehielos en mi primer mes en el trabajo», dice Sullivan. «Hablé tanto de ello que mi equipo dijo: ‘Oh, tú y tus rompehielos'». Él cree que la construcción naval eventualmente se convertirá en una prioridad nacional tan grande como, por ejemplo, la producción de chips o la energía limpia, pero » «Tuvimos que encontrar una forma de abordar el déficit de una manera que no ‘hierva el mar'», dice, lo que significa que deberíamos intentar reiniciar la industria de una vez. En lugar de otra serie masiva de subsidios fiscales, la respuesta parecía ser un programa específico con aliados.
La Casa Blanca ya tenía un modelo para ampliar la capacidad nacional de las grúas de barco a tierra que trasladan contenedores a los muelles. Para dejar de depender de China, el gobierno negoció inversiones japonesas y finlandesas en la producción estadounidense de grúas. Estos no sólo son esenciales para transportar el 70 por ciento de las importaciones y exportaciones (en peso) que viajan por barco, sino que también son vulnerables a la piratería cibernética.
La colaboración Icebreaker también utilizará recursos estadounidenses, finlandeses y canadienses. La empresa canadiense Davie Shipbuilding ya se ha comprometido a realizar una gran inversión a largo plazo en un astillero estadounidense. Dado que los finlandeses pudieron construir un rompehielos en sólo 24 meses, se esperaba que la asociación ayudara a aumentar la productividad y mejorar las habilidades de los trabajadores estadounidenses, lo cual era fundamental para asegurar el apoyo sindical. “La participación de los trabajadores fue realmente importante”, dice Sullivan, señalando la presentación por parte de los Steelworkers (junto con varios otros sindicatos) de un caso comercial en virtud de la Ley de Comercio 301 de Estados Unidos contra China en la industria de la construcción naval.
En muchos sentidos, el acuerdo con ICE es un modelo de cómo puede y debe ser una estrategia industrial colaborativa con aliados en el siglo XXI. Finlandia y Canadá quieren reafirmar su propia importancia estratégica dentro de la OTAN y protegerse de las amenazas territoriales de China y Rusia. Estados Unidos quiere revivir el unilateralismo industrial en la construcción naval para contrarrestar el creciente poder naval chino y la amenaza de cuellos de botella en la cadena de suministro comercial. El acuerdo cuenta con apoyo político bipartidista en Estados Unidos, ya que hay astilleros en estados desde Mississippi hasta Pensilvania que potencialmente podrían beneficiarse de las inversiones.
Si bien todavía es temprano, si la asociación tiene éxito, podría servir como modelo para otros acuerdos estratégicos de amistad en la construcción naval (parecen probables asociaciones con Japón y Corea) y más allá. Como mínimo, es evidencia de que un mundo más multipolar trae nuevas oportunidades para la política económica.
rana.foroohar@ft.com
