El reciente descubrimiento de importantes depósitos de litio en la provincia de Phang Nga, en el sur de Tailandia, podría ser un acontecimiento fundamental con implicaciones económicas y diplomáticas para el país. El descubrimiento se produce en medio de un aumento de la actividad de los fabricantes de vehículos eléctricos (EV) alemanes y chinos en la región y refleja una carrera global para asegurar recursos críticos para el floreciente mercado de vehículos eléctricos.
Inicialmente se suponía que los depósitos de litio en cuestión se encontraban entre los más ricos del mundo. Sin embargo, aclaraciones posteriores han arrojado dudas sobre estas afirmaciones originales. Se determinó que el tamaño del depósito anunciado originalmente (14,8 millones de toneladas) se refería a recursos minerales que incluían lepidolita, un mineral común que contiene litio con un contenido real de litio de sólo aproximadamente el 0,45 por ciento. Esta importante discrepancia ha llevado a un debate dentro de la comunidad científica y entre los funcionarios gubernamentales sobre la importancia del descubrimiento.
Jessada Denduangboripant, profesor de la Universidad de Chulalongkorn, hizo una revisión de la realidad en su página de Facebook, estimando que la cantidad real de litio extraíble puede ser sólo de entre 60.000 y 70.000 toneladas. Esta cifra contrasta marcadamente con el anuncio original y ha dado lugar a pedidos de estimaciones más precisas de los depósitos.
Mientras el Primer Ministro de Tailandia, Srettha Thavisin, busca reactivar la estancada economía del país, su gobierno está utilizando estratégicamente el sector de vehículos eléctricos para impulsar el progreso industrial.
La visión para el mercado de vehículos eléctricos de Tailandia consta de dos partes: aumentar la producción para alcanzar el objetivo de un 30 por ciento de vehículos sin emisiones para 2030, equivalente a aproximadamente 1,4 millones de vehículos, e introducir el paquete EV 3.5. Esta iniciativa es una invitación abierta a nuevos fabricantes y proporciona un sistema de apoyo integral para la industria de vehículos eléctricos, que incluye importantes recortes de impuestos y subsidios, así como aranceles de importación reducidos para las empresas de vehículos eléctricos que establezcan operaciones en Tailandia.
Al mismo tiempo, la concesión por parte del gobierno de importantes subsidios para una gama de vehículos eléctricos adaptados al tipo de vehículo y la capacidad de la batería, que ascienden a hasta 2.900 dólares por vehículo, subraya este compromiso. Se espera que esto aumente la aceptación de los consumidores e impulse el mercado para establecer a Tailandia como una piedra angular tanto de la innovación como de la adopción de vehículos eléctricos en la región.
Tailandia ya se ha consolidado firmemente como centro de producción de automóviles en el Sudeste Asiático. La industria automotriz de Tailandia comenzó en la década de 1960 y se convirtió en un importante centro de fabricación de automóviles en la década de 1970, contribuyendo significativamente a la industrialización del país. Gracias a las políticas estratégicas del gobierno, Tailandia surgió como un importante exportador de automóviles, con importantes empresas japonesas como Toyota y Nissan liderando el mercado.
Ahora que la producción de automóviles representa alrededor del 10 por ciento del PIB, es una prioridad para el gobierno tailandés orientar decisivamente su importante sector manufacturero hacia la adopción de vehículos eléctricos. Este cambio estratégico se está produciendo en el contexto de un cambio de paradigma global en la industria automotriz, donde navegar con éxito los cambios estructurales hacia la fabricación de vehículos eléctricos bien puede determinar qué fabricantes tendrán éxito en la próxima década.
Para algunos países, no se puede subestimar la importancia de estos cambios estructurales. La economía alemana está luchando con los desafíos de una recesión y muestra cada vez más vulnerabilidades estructurales. El modelo de negocio tradicional alemán, que durante mucho tiempo dependió de suministros energéticos asequibles de Rusia y de sólidos mercados de exportación en China, está ahora a merced de los disturbios geopolíticos. Dado que el sector automotriz representa alrededor del 5 por ciento del PIB de Alemania y es el más grande de los diversos sectores manufactureros del país, los pasos en falso en la transición crucial a los vehículos eléctricos podrían tener consecuencias catastróficas para la estabilidad económica del país.
Dados los cambios estratégicos en la industria automotriz global, los fabricantes de automóviles alemanes enfrentan el doble desafío de adaptarse a la revolución de los vehículos eléctricos y diversificar su presencia en el mercado y la producción, particularmente en respuesta a cuestiones geopolíticas y presiones competitivas en China. En este contexto, la “reducción de riesgos” y el “desacoplamiento” representan enfoques estratégicos que países como Alemania utilizan para gestionar sus relaciones económicas y geopolíticas con China. El enfoque de Alemania es diversificar el comercio y reducir la dependencia de China para reducir los riesgos sin cortar los vínculos, una estrategia que podría conducir a un desacoplamiento a medida que evoluciona la política de la UE. Esto no sólo requiere una reestructuración de las estrategias de mercado de los fabricantes de automóviles alemanes, sino también una diversificación geográfica de sus lugares de producción.
En este sentido, Tailandia se está convirtiendo en un aliado potencialmente importante para Alemania en esta crucial fase de transición. Aunque el país es un aliado tradicional de Estados Unidos en la región, China ha logrado avances diplomáticos significativos allí, particularmente desde 2014.
Debido a la proactividad del gobierno tailandés a la hora de ofrecer incentivos, incluidas exenciones fiscales y subsidios para la producción de vehículos eléctricos, el sector automovilístico alemán, incluidos importantes actores como Mercedes-Benz, ve a Tailandia como un centro crucial en Asia. Solo en el primer semestre de 2023, las empresas alemanas invirtieron más de 150 millones de euros en los sectores de la automoción y la ingeniería mecánica tailandeses, lo que indica una gran confianza en el potencial del país como lugar de producción y exportación de vehículos eléctricos y tecnologías relacionadas.
Mercedes-Benz ha posicionado estratégicamente a Tailandia en su red de producción y ha lanzado en el país el Mercedes-EQS totalmente eléctrico y sus baterías de iones de litio. La importancia de Tailandia para la estrategia automovilística de Alemania en el extranjero queda subrayada por el establecimiento de la sexta fábrica mundial de baterías para vehículos eléctricos de Mercedes-Benz en 2018, lo que refleja un mayor compromiso con el mercado de vehículos eléctricos en la región.
El posicionamiento estratégico de Tailandia como centro de producción va mucho más allá del alcance de los fabricantes de automóviles alemanes. Sus costos laborales competitivos y su clima empresarial favorable, caracterizado por entornos políticos y administrativos favorables, han sido atractivos durante mucho tiempo para una amplia gama de partes interesadas. Históricamente, las empresas japonesas han mantenido una fuerte presencia manufacturera en Tailandia, centrándose en el sector automotriz, y el país está experimentando actualmente un aumento en la inversión de competidores chinos emergentes.
Great Wall Motor ha logrado avances significativos al iniciar la producción de sus vehículos eléctricos en Tailandia, en particular el GWM Ora 03, el primer vehículo eléctrico chino producido en masa fuera de China. Además, la entrada en Tailandia de otros fabricantes chinos de vehículos eléctricos como BYD y Changan Automobile supone un creciente interés de las empresas chinas por explotar el potencial productivo de Tailandia.
Las maniobras de la industria automotriz no sólo están impulsadas por el mercado, sino que también están estrechamente entrelazadas con tendencias geopolíticas. Los fabricantes de automóviles alemanes deben lidiar con las complejidades de las relaciones UE-China, particularmente a la luz de posibles represalias chinas contra el control de la UE sobre los subsidios. Esta tensión subraya los desafíos que enfrentan las empresas alemanas que dependen de los vastos mercados de China en medio de las crecientes tensiones chino-estadounidenses.
El contexto político interno de Alemania refuerza aún más esta dinámica, a medida que se intensifican los debates internos sobre la política de electromovilidad. El enfoque del ministro de Economía, Robert Habeck (Verdes), ha sido criticado por potencialmente quedarse atrás de sus competidores y obstaculizar el lanzamiento de automóviles eléctricos, una afirmación que es consistente con temores más amplios de la industria sobre una ruptura de los vínculos con China.
En busca de mercados y lugares de producción alternativos, algunos defensores de la industria alemana miran al Sudeste Asiático y a la India para diversificar su presencia global. Sin embargo, este eje estratégico podría chocar con la política exterior alemana orientada a los valores, representada por figuras como la ministra de Forge, Annalena Baerbock (también de los Verdes) y que enfatiza cuestiones como los derechos humanos y los principios democráticos.
El caso de las actividades del rey tailandés Vajiralongkorn en Alemania ilustra esta complejidad, donde las sensibilidades diplomáticas se cruzan con las leyes y valores nacionales. Vajiralongkorn ha sido objeto de escrutinio en Alemania, particularmente por parte de Baerbock, por posibles discrepancias fiscales relacionadas con sus activos y herencia en Baviera y por conducir asuntos políticos desde suelo alemán, lo que contradice la política exterior y las expectativas legales alemanas. Los funcionarios alemanes han comunicado su posición al gobierno tailandés, enfatizando que las actividades en suelo alemán deben ser consistentes con la ley alemana y los estándares internacionales de derechos humanos.
Ante estos múltiples desafíos, Alemania ha iniciado un compromiso diplomático con Tailandia, cuyo punto culminante fue la visita del presidente Frank-Walter Steinmeier al reino la semana pasada. En una reunión con Srettha, Steinmeier discutió el desarrollo de la relación entre Tailandia y Alemania hasta convertirla en una asociación estratégica. Esta discusión incluyó un enfoque en las tecnologías de energía renovable y vehículos eléctricos. Steinmeier también visitó la fábrica de Mercedes-Benz en la provincia de Samut Prakan y celebró la producción del automóvil número 200.000 de la compañía en Tailandia.
Mientras Alemania se enfrenta a sus diversos desafíos económicos, se verá obligada a equilibrar sus intereses económicos y estratégicos con su ethos de política exterior basada en valores, un dilema que personifica el equilibrio entre el pragmatismo económico y la diplomacia de principios. Si bien países como Tailandia o Vietnam pueden beneficiarse de cambios estratégicos en la política exterior alemana, las elecciones alemanas, europeas y estadounidenses de los próximos años arrojarán luz sobre el rumbo futuro de las relaciones entre Alemania y el Sudeste Asiático.