Cheniere Energy, el mayor exportador estadounidense de gas natural licuado, está planeando una gran expansión de su terminal insignia en la costa de Luisiana para capitalizar la creciente demanda de energía en el extranjero tras la invasión total de Ucrania por parte de Rusia.
La compañía anunció el jueves que comenzaría el proceso de obtención de permisos para agregar 20 millones de toneladas por año de capacidad de exportación de gas en su instalación Sabine Pass LNG, un aumento del 74 por ciento de la capacidad actual de la instalación de 27 millones de toneladas. Cheniere fue pionera en las ventas al extranjero de GNL estadounidense cuando comenzó a exportar Sabine Pass en 2016.
Los ambiciosos planes de crecimiento de Cheniere son una señal del optimismo de la industria estadounidense de GNL de que el auge de la demanda de combustible, provocado por la reducción drástica del suministro a Europa por parte de Moscú el año pasado, durará décadas.
“La necesidad de mayores inversiones en capacidades de GNL se volvió clara nuevamente el año pasado. Durante las próximas décadas, las tendencias tanto del lado de la oferta como de la demanda respaldarán una nueva infraestructura de licuefacción», dijo Anatol Feygin, director comercial de Cheniere, al hablar con los inversionistas.
Cheniere no proporcionó estimaciones de costos para el proyecto, pero a las tasas actuales de construcción probablemente superaría los $ 10 mil millones. La compañía con sede en Houston espera comenzar a exportar desde las nuevas instalaciones para fines de la década y dijo que puede agregar capacidad de captura y almacenamiento de carbono para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de la planta.
Feygin dijo que Cheniere está tratando de atraer «compradores europeos y asiáticos» al proyecto. Agregar capacidad a una instalación existente le daría una ventaja de costos sobre otros proyectos de la competencia, dijo.
Los precios del gas natural en EE. UU. han caído casi un 80 por ciento desde sus máximos del año pasado, en gran parte porque un invierno cálido ha debilitado la demanda de calefacción. La producción doméstica de gas de EE. UU. también se mantiene fuerte.
Los precios se negociaron muy por debajo del gas vendido en el extranjero, lo que subraya el atractivo de las exportaciones estadounidenses. El precio de referencia del gas de EE. UU. se negoció a alrededor de $ 2,28 por millón de unidades térmicas británicas el jueves, en comparación con el precio del centro principal europeo de alrededor de $ 16/millón de BTU.
El presidente de EE. UU., Joe Biden, llegó a un acuerdo con la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, el año pasado para alentar a los exportadores estadounidenses a suministrar gas natural al continente en mayores cantidades para fines de la década.
Sin embargo, la administración Biden está bajo una presión cada vez mayor de los activistas climáticos para que no otorgue permisos para nuevos proyectos de petróleo y gas a largo plazo que, según afirman, bloquearán las emisiones de carbono en las próximas décadas. Cheniere debe obtener permisos federales antes de que pueda proceder la expansión.
Los planes de expansión de Cheniere se producen cuando otros ejecutivos de gas estadounidenses han advertido que la reciente caída de los precios de la energía en Europa y las ambiciones climáticas del continente han disminuido el interés en nuevos proyectos de exportación.
Estados Unidos tiene la capacidad de exportar alrededor de 110 millones de toneladas de GNL por año y los proyectos actualmente en construcción tienen como objetivo consolidar su estatus como el mayor exportador del mundo con una capacidad de alrededor de 140 millones de toneladas para 2025.
Los competidores de Cheniere, incluidos Sempra Energy y NextDecade, ya tienen permisos y clientes a largo plazo en proyectos competidores. Esperan tomar decisiones finales de inversión este año que ampliarían significativamente la capacidad.
Wood Mackenzie, una firma de consultoría, dice que se podrían invertir más de $100 mil millones en proyectos de GNL de EE. UU. durante los próximos cinco años.
