El sitio de construcción de una planta para la producción de hidrógeno en Alemania.
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Una startup con sede en California respaldada por dos científicos pioneros, uno de los cuales es ganador del Premio Nobel, cree que está en la cúspide de un “salto cuántico” en la carrera de la energía del hidrógeno.
H2MOF, cofundada en 2021, está trabajando para desarrollar una solución para el almacenamiento de hidrógeno aprovechando los últimos avances en materiales de ingeniería molecular.
Dicen que lograr un gran avance en lo que consideran el mayor desafío de la economía del hidrógeno es sólo cuestión de tiempo.
“La producción de hidrógeno es, hasta donde yo sé, un problema resuelto”, dijo a CNBC por videoconferencia el profesor Fraser Stoddart, ganador del Premio Nobel de Química en 2016 y uno de los cofundadores de H2MOF.
“Existen numerosas formas eficientes de producir hidrógeno. El gran desafío sigue siendo almacenarlo de tal manera que una gran proporción se almacene a bajas presiones y temperaturas ambiente”, dijo Stoddart. «Estoy seguro de que llegaremos allí de una forma u otra».
El hidrógeno es el elemento más ligero y abundante del universo y durante mucho tiempo ha sido promocionado como una de las muchas fuentes potenciales de energía que podrían desempeñar un papel crucial en la transición verde.
Yo diría que podemos dar otro salto cualitativo en los próximos años.
Profesor Omar Yaghi
Cofundador de H2MOF
Convertir hidrógeno en combustible requiere energía. Cuando se produce utilizando energía renovable, la única huella climática del hidrógeno es el agua, lo que lo convierte en una opción atractiva para aplicaciones como el transporte y la generación de energía.
Actualmente, la mayor parte del hidrógeno se produce a partir de combustibles fósiles como el carbón y el gas natural, un proceso que produce emisiones que calientan el planeta.
El profesor Omar Yaghi, fundador del campo científico de Química Reticular y cofundador de H2MOF, dijo que la compañía está tratando de comprimir hidrógeno en un volumen pequeño sin tener que usar alta presión o bajas temperaturas.
«Éste es realmente el santo grial de la industria», afirmó Yaghi. «¿Cómo podemos almacenar suficiente hidrógeno a temperatura ambiente y utilizarlo para alimentar automóviles?»
Los cofundadores de H2MOF esperan que la empresa pueda superar los altos costos y las demandas de energía asociados con los métodos tradicionales de almacenamiento de hidrógeno mediante el desarrollo de tanques prototipo que puedan almacenar el combustible rico en energía en estado sólido.
Yaghi, quien inventó los materiales de estructura organometálica (MOF) y sirvió de inspiración para el nombre de la startup, dijo que es difícil decir exactamente cuándo la tecnología H2MOF podría mejorar drásticamente la capacidad de almacenamiento de hidrógeno y la seguridad para alcanzarla.
“Pero yo diría que deberíamos poder dar otro salto cuántico en los próximos años”, dijo Yaghi.
Desafíos del hidrógeno
La energía del hidrógeno está ganando impulso a pesar de los obstáculos globales, como el aumento de las tasas de interés y los problemas en la cadena de suministro.
Países como Estados Unidos, Alemania, Japón y Australia han anunciado o actualizado estrategias nacionales de hidrógeno en los últimos años para aumentar su dependencia del gas y hacer la transición a una economía baja en carbono.
Un informe de la industria publicado a finales del año pasado por el Hydrogen Council, un grupo empresarial, encontró que la cartera de proyectos de hidrógeno había crecido a 570 mil millones de dólares, un 35% más que sólo seis meses antes.
El informe dice que si bien el crecimiento de la inversión mundial en hidrógeno sigue siendo sólido hasta 2030, es necesario anunciar más proyectos y los proyectos existentes deben madurar más rápidamente.
Los coches de hidrógeno repostan combustible en True Zero en Fountain Valley en junio de 2023.
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Samer Taha, director ejecutivo y cofundador de H2MOF, dijo que en unos pocos años probablemente se alcanzaría una “solución intermedia” al desafío del almacenamiento de hidrógeno.
“¿Pero alcanzar el Santo Grial? Probablemente más de unos pocos años, pero no necesariamente décadas”, dijo Taha a CNBC por videoconferencia. «Dado el ritmo de progreso de la investigación que estamos viendo, acelerado por la IA y todos estos modelos generados por computadora, espero que sea cuestión de años, no de décadas».
Stoddart de H2MOF apoyó el cronograma de su colega. «Pero siempre es muy difícil predecir el futuro», añadió.
Los críticos del hidrógeno dicen que, si bien el combustible puede desempeñar un papel importante en la transición energética, sólo puede hacerlo de una manera verdaderamente respetuosa con el clima. De lo contrario, existe el riesgo de que aumente la contaminación nociva y se bloqueen los avances en materia de energía limpia.
«Ciertamente existen desafíos», dijo Taha. “La electricidad realmente no puede satisfacer todas las necesidades energéticas en todos los segmentos y sectores. La única forma de lograrlo es proporcionar un combustible alternativo que tenga una alta intensidad energética, similar o mejor que un combustible fósil, y esa es la opción más limpia que tenemos actualmente es el hidrógeno”.
Y añadió: «Lo que quiero decir es que tarde o temprano llegaremos a un cuello de botella en el que la electrificación ya no será posible y habrá que proporcionar un combustible alternativo, y ese es el hidrógeno».