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A finales de este siglo, casi todos los países del mundo podrían tener una población cada vez menor. Aunque las personas viven más años gracias a los avances en la atención sanitaria y a la reducción de la pobreza, también tienen menos hijos. En los últimos 50 años, la tasa de fertilidad mundial (el número total de nacimientos por mujer) se ha reducido aproximadamente a la mitad, hasta 2,3. En la mayoría de las economías avanzadas ya está muy por debajo de la tasa de reemplazo de 2,1, a la que la población se renueva de una generación a la siguiente, teniendo en cuenta la mortalidad. Los países en desarrollo se encuentran en una tendencia descendente similar.
El resultado es una disminución de la población en edad de trabajar en los países desarrollados, que tendrá importantes costos sociales, económicos y políticos si no se aborda. Algunos culpan a las actitudes distópicas de los Millennials y la Generación Z, desde el daño que sus hijos podrían causar al clima hasta el daño que el clima podría causarles a ellos también. Pero si bien una vida sin hijos se ha vuelto más atractiva para algunos jóvenes por varias razones, la gran mayoría de los menores de 30 años en Estados Unidos que no tienen hijos todavía quieren tenerlos.
Más bien, la disminución a largo plazo de las tasas de natalidad es en gran medida resultado de tendencias socioeconómicas positivas. En primer lugar, la participación de las mujeres en la fuerza laboral y el nivel educativo en todo el mundo han aumentado durante el último medio siglo. Esto ha llevado a que los niños nazcan con menos frecuencia o más tarde en la vida. En segundo lugar, el desarrollo económico, mejores sistemas sociales y una menor mortalidad infantil han reducido la necesidad de tener varios hijos para garantizar la seguridad financiera.
En los países en desarrollo, las tasas de natalidad todavía están por encima de la «tasa deseada», una estimación de cuál sería la tasa de natalidad si se evitaran todos los nacimientos no deseados, según el Banco Mundial. Sin embargo, en las economías avanzadas, las parejas tienden a tener menos hijos de los que les gustaría. Porque también han aumentado los obstáculos a la hora de criar a los hijos.
En las economías más ricas y más capacitadas, los costos de crianza son mayores porque la necesidad de cuidado y educación infantil tiende a ser mayor. Los costos de oportunidad del cuidado de los niños, en forma de pérdida de ingresos o de tiempo libre, también son mayores. Pero hoy en día, en las economías avanzadas, el ingreso disponible para criar a los hijos también se ve limitado por el aumento de los costos de vida y el lento crecimiento de los salarios. Los precios de los bienes raíces se han disparado y las ayudas para el cuidado de los niños a menudo no han podido mantenerse a la par. Se estima que el coste de criar a un niño de 18 años en el Reino Unido supera las 200.000 libras esterlinas. El precio medio de una primera vivienda en el Reino Unido ronda actualmente las 244.000 libras esterlinas.
El impacto de la disminución de las tasas de natalidad no debe tomarse a la ligera. La carga del gasto en atención sanitaria y pensiones de las poblaciones de mayor edad recaerá sobre una fuerza laboral cada vez más reducida. Esto puede conducir a impuestos más altos. Las finanzas públicas también se verán sometidas a una presión aún mayor. Un menor número de jóvenes en el mercado laboral también podría limitar la innovación y el crecimiento de la productividad.
Como solución, los populistas abogan por políticas “pronatalistas”, incluidas exenciones fiscales para los niños. No sólo distorsionan las decisiones de las mujeres, sino que hay poca evidencia de que funcionen. En cambio, los gobiernos y las empresas deberían hacer más para reducir las barreras para quienes quieren tener hijos, en particular haciendo que la crianza de los hijos sea una mejor opción para los padres que trabajan. Esto incluye fortalecer el apoyo al cuidado de los niños, eliminar las barreras al trabajo en el sistema fiscal y mejorar los derechos de licencia parental. Pero incluso los países nórdicos con políticas favorables a la familia registran bajas tasas de natalidad.
Es poco probable que las fuerzas económicas y sociales detrás de la disminución de las tasas de natalidad se reviertan en el largo plazo. Los estudios sugieren que los factores ambientales también pueden influir en la fertilidad. La inmigración podría ser una solución, pero la política sigue siendo difícil y es sólo una opción a corto plazo para apoyar a la fuerza laboral, ya que el envejecimiento también acecha en los países en desarrollo. En última instancia, el mundo rico tendrá que acostumbrarse a tener menos jóvenes. Eso significa que los trabajadores mayores, la inteligencia artificial y la automatización deben llenar ese vacío.