Mientras Shanghái resurge después de un brote de covid-19 y tres años de restricciones que obstaculizaron los viajes y el comercio, el centro financiero lo hace sin mucha evidencia de lo que la ha convertido en la ciudad más cosmopolita de China: los visitantes extranjeros.
Antes de la pandemia, el icónico Bund solía estar repleto de viajeros extranjeros y delegaciones de negocios. Pero en un ventoso día de febrero, los turistas que se maravillaban con la arquitectura colonial y los imponentes edificios provenían de China continental.
La revitalización de la ciudad más grande e internacional de China será una prueba del compromiso del país con el mundo exterior a medida que los legisladores comiencen una reapertura años más tarde que sus contrapartes occidentales. Shanghái fue una de las ciudades más afectadas por la política de cero covid del gobierno y sufrió un bloqueo draconiano de dos meses en 2022 que asfixió la economía.
El mes pasado, el alcalde de la ciudad, Gong Zheng, dijo a los periodistas que la inversión extranjera alcanzó un récord de 23.500 millones de dólares el año pasado, lo que dijo que «muestra que Shanghái sigue siendo uno de los lugares más atractivos para la inversión extranjera en el mundo».
Pero después de la incertidumbre de navegar el régimen de cero covid, las empresas internacionales se muestran reacias a regresar con fuerza de inmediato, ya que continúan enfrentando retrasos en las visas y otras frustraciones. Un exportador sugirió que algunas empresas todavía tenían dudas sobre viajar al país en medio de la reciente ola de covid.
«Shanghai tiene la oportunidad de reconstruir la confianza que se ha erosionado en los últimos tres años», dijo Bettina Schön-Behanzin, presidenta de la sucursal de Shanghai de la Cámara de Comercio Europea en China, instando al gobierno de la ciudad a «tomar medidas concretas para crear una entorno empresarial que… es transparente y predecible».
Si bien el comercio interno ha cobrado impulso a raíz del levantamiento de las restricciones pandémicas por parte de Beijing a fines del año pasado, la reintegración global total de Shanghai se ha quedado atrás.
El mes pasado, la ciudad recibió solo 180.000 llegadas de vuelos internacionales, en comparación con los 2,7 millones de enero de 2019, según las autoridades aeroportuarias.Los turistas extranjeros tampoco pueden ingresar todavía a China.
Shanghái será un motor clave para revivir un sólido crecimiento en China a medida que el consumo se desacelera debido al retraso en la reapertura. La ciudad contribuye más a la economía de China que cualquier otra, pero en 2022 su producción cayó un 0,2 por ciento, en comparación con un aumento del 3 por ciento en todo el país. Las exportaciones, que han impulsado la economía durante gran parte de la pandemia, también han caído en medio de un panorama económico mundial incierto.
El exjefe comunista chino de Shanghái, Li Qiang, quien está a cargo de supervisar el cierre en Shanghái, será nombrado primer ministro chino en la Asamblea Popular Nacional, lo que lo convertirá en el segundo funcionario más alto del presidente Xi Jinping con responsabilidad en la economía nacional.
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Los observadores esperan que los negocios internacionales regresen en serio a partir de marzo, cuando se espera que el CEO de Apple, Tim Cook, visite China. Después de tres años de aislamiento, Shanghai está ansiosa por cortejar negocios extranjeros. Pero muchos tienen una letanía de quejas, incluida la dificultad para que el personal se traslade desde el extranjero después de presenciar las dificultades del confinamiento.
«Se trata de convencer a los directores ejecutivos europeos y estadounidenses de que China todavía es un lugar de inversión», dijo un asistente a un evento privado reciente para líderes empresariales internacionales en Shanghái.
La sección de Shanghái de la Cámara de Comercio Europea en China hizo este mes una serie de recomendaciones al gobierno local, incluyendo menos barreras de entrada al mercado. Su documento de posición se eliminó poco después de que se publicara en WeChat, la plataforma de redes sociales china.
«El consumidor europeo es una fuerza masiva para la creación de puestos de trabajo en la economía china», dijo el presidente de la Cámara, Jörg Wuttke. “Pero el mercado de libre acceso es muy pequeño para nosotros. En 2021, las empresas de la UE vendieron un 23 % más a Suiza que a China”.
Yang Jianwen, economista de la Academia de Ciencias Sociales de Shanghai, dijo que la propiedad y el consumo son los «dos problemas más grandes» que China debe resolver. Shanghái está bien posicionado para abordar ambos, dijo, y agregó que el mercado inmobiliario de la ciudad «no está bajo mucha presión».
En Shanghai, los signos visibles del aparato anti-Covid de China están desapareciendo. Los puestos móviles, donde los 26 millones de residentes de la ciudad se someten a pruebas PCR obligatorias casi a diario, están a la venta en Xianyu, una aplicación de compras de segunda mano. Se están formando filas afuera de los restaurantes nuevamente y las máscaras faciales, que fueron omnipresentes en diciembre y enero cuando el virus arrasó la ciudad nuevamente, casi han desaparecido de las calles.
«Está más ocupado de lo que imaginaba», dijo Zhang Yang, un estudiante universitario de la cercana ciudad de Hangzhou que visitaba Shanghái por primera vez con dos amigos. Solo uno del trío usaba una máscara, pero dijo que era porque no estaba usando maquillaje.
Los datos del Metro de Shanghái mostraron un aumento en los pasajeros diarios a 9,5 millones en febrero, más cerca de los niveles previos a la pandemia de más de 10 millones.
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«El virus ha disminuido, los niños pueden ir a la escuela y nosotros podemos viajar», dijo Zhang Baolian, un extrabajador eléctrico de 70 años, que visitó una panadería en Nanjing Road, la calle comercial más famosa de la ciudad. «Ahora no hay nada que temer».
Hay signos de que la actividad comercial está regresando. El grupo canadiense de café Tim Hortons se asoció con Popeyes para relanzar la marca estadounidense de pollo frito en China.
Lei, un residente de Shanghai de 37 años, planea abrir un restaurante en marzo y alquiló su tienda a fines del año pasado en el punto álgido del brote. Él dice que los alquileres para negocios similares ahora han subido un 30 por ciento. En un grupo en WeChat, vio una villa en una calle popular que se alquilaba una hora después de aparecer en la lista esta semana. «Aunque la ciudad no se ha recuperado por completo, las colas para ir a los restaurantes han vuelto», dijo.
A pocas puertas de una ubicación de Popeyes en el centro de Shanghái, se había formado una larga fila para almorzar la semana pasada frente a Guang Ming Cun, un restaurante conocido por su cocina local y popular entre los ancianos de la ciudad.
“Esta es la primera vez que hago una cola así en tres años”, dijo Ma, de 80 años, una jubilada que usaba una máscara. “La cola durará alrededor de media hora”, agregó. «Solía ser más largo».
