El molar superior y el canino fosilizados se encontraron originalmente en depósitos de carbón a fines de la década de 1970 y se han mantenido en la colección del Museo Nacional de Historia Natural de Bulgaria durante más de cuatro décadas.
«Simplemente tenían una etiqueta que estaba vagamente escrita a mano», dijo Nikolai Spassov, profesor del museo y Autor de un nuevo estudio sobre los dientes, en comunicado de prensa. «Me tomó muchos años averiguar qué era el sitio y cuántos años tenía.
«Este descubrimiento muestra lo poco que aún sabemos sobre la naturaleza de la antigüedad, y también muestra que los descubrimientos históricos en paleontología aún pueden conducir a resultados inesperados en la actualidad», dijo.
Si bien los pandas son más conocidos por su único representante vivo, el panda gigante, hubo una vez una serie de especies relacionadas que vagaban por Europa y Asia.
La especie descubierta a través de los artefactos del museo fue el último panda conocido que vivió en Europa, según el comunicado de prensa. Los investigadores lo llamaron Agriarctos nikolovi en honor al paleontólogo del museo Ivan Nikolov, quien originalmente catalogó el hallazgo.
El estudio encontró que el oso era tan grande como el panda gigante moderno o un poco más pequeño. Probablemente tenía una dieta principalmente vegetariana, pero sus comidas habrían sido más variadas que las del único pariente vivo del panda, que solo come bambú. Las puntas de los dientes probablemente no eran lo suficientemente duras como para aplastar los tallos leñosos de bambú, lo que sugiere que el animal habría comido plantas más blandas, encontró la investigación.
Los depósitos de carbón donde se encontraron los dientes proporcionaron evidencia de que este antiguo panda habitaba regiones boscosas y pantanosas. Spassov y su coautor Qigao Jiangzuo, especialista en pandas de la Universidad de Pekín en China, sugirieron que el panda podría haberse extinguido durante un evento en el que la cuenca del Mediterráneo se secó y cambió el medio ambiente.
«Los pandas gigantes son un grupo de osos muy especializado», dijo Spassov en el comunicado de prensa.
«Aunque A. niklovi no estaba tan especializado en hábitats y alimentos como el panda gigante moderno, los pandas fósiles estaban lo suficientemente especializados y su evolución se asoció con hábitats húmedos y boscosos», dijo. «Es probable que el cambio climático al final del Mioceno en el sur de Europa, que provocó la deshidratación, tuvo un impacto negativo en la existencia del último panda europeo».
El Mioceno fue hace 23 millones a 5 millones de años.
