Fue necesaria más de un día de vuelo, incluidas dos escalas para repostar combustible, para que la vicepresidenta de Estados Unidos, Kamala Harris, llegara a la cumbre de países del Sudeste Asiático de este año. Y cuando llegó, tenía menos de ocho minutos para hablar en público en dos reuniones.
Pero en el cavernoso centro de convenciones de Yakarta, adornado con flores y plantas tropicales para la ocasión, Harris vio una oportunidad para dar forma al futuro de la política exterior de Estados Unidos.
En una entrevista con The Associated Press, el vicepresidente dijo que Washington necesita «mirar hacia el futuro dentro de 10, 20, 30 años y lo que estamos desarrollando ahora que beneficiará a nuestro país».
Para ella, eso significa trabajar en el Sudeste Asiático. Dos tercios de la población tienen menos de 35 años. Es el cuarto mercado más grande para las exportaciones estadounidenses. Un tercio del transporte marítimo mundial pasa por el Mar de China Meridional.
«Piénselo», dijo Harris.
Este fue su tercer viaje al Sudeste Asiático desde que asumió el cargo (Harris regresará a Washington el jueves) y ha visitado más países aquí que en cualquier otra región. Es una constelación de naciones en expansión, muchas de ellas interesadas en el toque personal de un líder estadounidense, y Harris ha pasado los últimos años dando vueltas.
Aunque la gestión de la migración desde Centroamérica era la cartera de política exterior original de Harris, sus viajes recientes la han colocado en el centro de los esfuerzos de la Casa Blanca para fortalecer los lazos en Asia para contrarrestar a China. Se trata de un paralelo internacional con su papel más destacado en la política interna, donde ha tomado la iniciativa en las próximas elecciones en cuestiones democráticas clave, como el derecho al aborto.
Tanto en el país como en el extranjero, el progreso puede ser lento o difícil de medir. Los índices de aprobación de Harris se mantienen por debajo del promedio y sus anuncios en el Sudeste Asiático se cuentan por millones en lugar de miles de millones. Sin embargo, describió su trabajo en la región como algo que dará sus frutos con el tiempo a medida que conozca a los líderes.
«Las relaciones más sólidas se basan en la coherencia, la comunicación, la confianza y la capacidad de trabajar juntos y fomentar un sentido de conexión», dijo.
Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional del presidente estadounidense Joe Biden, dijo que «muchos de nuestros mayores logros en la región han sido posibles gracias a su diplomacia» y elogió a Harris por ayudar a «dar prioridad a algunas de nuestras principales prioridades».
«En nuestro gobierno, ella ha sido una firme defensora de aumentar nuestro compromiso en el Sudeste Asiático – y ha donado millas aéreas para demostrarlo – en reconocimiento del hecho de que nuestro trabajo allí es vital para nuestra propia seguridad y crecimiento económico». dijo Sullivan.
Algunos analistas creen que China sigue siendo líder en la región, y el Instituto Lowy, con sede en Australia, publicó un informe a principios de este año que concluyó que Beijing todavía estaba en ascenso en los últimos años.
Sin embargo, Harris pronunció una serie de mensajes en la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático destinados a demostrar el compromiso de Estados Unidos a pesar de la ausencia de Biden en la cumbre.
«El pueblo estadounidense tiene un gran interés en el futuro del Indo-Pacífico», dijo en una reunión. «Tenemos vínculos históricos y valores comunes con muchas personas y naciones aquí».
Harris también rindió homenaje a la ASEAN como organización, a pesar de las crecientes dudas sobre su eficacia en la diplomacia regional.
«El hecho de que tantos líderes se reúnan en este lugar simultáneamente para abordar algunos de los mayores desafíos de nuestro mundo es una señal de la fuerza del compromiso de cada nación con la coalición y del potencial para trabajar juntos», dijo a la AP. .
Otros tienen menos esperanzas.
Dinna Prapto Raharja, analista y profesora de relaciones internacionales con sede en Yakarta, dijo que la ASEAN está dividida por la competencia entre Estados Unidos y China, y algunos países intentan fortalecer sus economías a través de vínculos más estrechos con uno u otro.
«Dada la rivalidad, no veo ninguna solidaridad en este momento», afirmó. «Cada uno trabaja a su manera».
El viaje de Harris al sudeste asiático comenzó en su primer año en el cargo cuando visitó Singapur y Vietnam, pero el viaje casi no se realizó.
Phil Gordon, asesor de seguridad nacional de Harris, dijo que se habló de cancelación porque el gobierno se encuentra en medio de una caótica retirada de Afganistán.
«Ella personalmente insistió en que podemos hacer más de una cosa a la vez», dijo Gordon. «Ella no quería interrumpir nuestro compromiso en el Sudeste Asiático».
Durante el viaje, criticó repetidamente a China por intentar controlar el acceso al Mar de China Meridional, y en un momento describió el comportamiento como «intimidación».
«Ella no lo arruinó. Está claro que los temas eran nuevos para ella. Pero trabajó mucho”, dijo Gregory B. Poling, director del programa del Sudeste Asiático en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
Describió a Harris como «un avatar eficaz para el gobierno», un puesto importante cuando el presidente sólo puede estar en un determinado número de lugares a la vez.
David Rothkopf, un escritor de política exterior que cubrió temas comerciales durante el gobierno del ex presidente estadounidense Bill Clinton y que se reunió con Harris, dijo que para una nueva administración «siempre hay un período de ajuste».
«Ella era nueva en el equipo», dijo. «Y ahora se la ve como parte del equipo».
Es un papel que ha desempeñado con frecuencia. Biden no solo se saltó la cumbre de la ASEAN de este año, sino que tampoco asistió a la Conferencia de Cooperación Económica Asia-Pacífico de 2022 en Tailandia porque entraba en conflicto con la boda de su nieta.
Harris tomó su lugar y también hizo escala en Filipinas, aliado de Estados Unidos en un tratado, donde mantuvo una estrecha relación con el presidente filipino Ferdinand Marcos Jr.
Durante la visita, Harris viajó a Palawan, una isla en el Mar de China Meridional, como alto funcionario estadounidense. Recorrió un barco de la Guardia Costera de Filipinas y habló con miembros de una comunidad pesquera local.
Los republicanos intentaron convertirlo en un momento viral poco halagador recortando un vídeo que la mostraba de la manera más incómoda posible saludando a la gente con cubos de pescado en la cabeza.
Pero para su oficina, es un ejemplo de cómo Harris está dispuesta a mostrar lugares donde otros no lo hacen. Asiste con frecuencia a eventos fuera de la burbuja hermética de las cumbres internacionales o eventos gubernamentales.
En Vietnam, se reunió con activistas que trabajan por los derechos de los homosexuales y el cambio climático. En Tailandia se reunió con ambientalistas y empresarios de energía limpia.
«Tenemos que mirar hacia el futuro y pensar hacia dónde nos llevará el viaje», dijo Harris a la AP, «y luego medirnos por lo que estamos haciendo hoy».
