La semana pasada, los gobernadores de los bancos centrales de la zona del euro disfrutaron de una noche bailando al son del tema griego Zorba después de reunirse en Atenas y decidir unánimemente detener los aumentos de las tasas de interés por primera vez en 15 meses.
Es perdonable que los encargados de fijar las tarifas perdieran los estribos después de una reunión sorprendentemente armoniosa. Incluso los miembros más agresivos del Consejo de Gobierno del BCE estuvieron de acuerdo con la decisión de renunciar a mayores aumentos en los costos de endeudamiento después de que la inflación en el área monetaria cayó bruscamente.
«Fue la discusión más tranquila que hemos tenido en muchos meses», recuerda Yannis Stournaras, gobernador del banco central de Grecia, quien fue el anfitrión de la reunión la semana pasada. «Es muy obvio que hemos endurecido suficientemente la política monetaria».
El BCE no fue el único que decidió congelar. La Reserva Federal de Estados Unidos, el Banco de Canadá y el Banco de Inglaterra han mantenido sus políticas sin cambios en los últimos días, uniéndose a los bancos centrales de países desde la República Checa hasta Nueva Zelanda. En algunos mercados emergentes, incluidos Brasil y Polonia, los bancos centrales están implementando recortes directos.
La interrupción del ciclo de alzas de tasas ha generado un optimismo generalizado entre los inversionistas del mercado de bonos de que las principales economías están cerca de salir de la inflación después de que el crecimiento de los precios al consumidor en economías como Estados Unidos y la zona del euro se redujeron a más de la mitad desde sus máximos. Jari Stehn, economista jefe para Europa de Goldman Sachs, dice que «hay una opinión cada vez mayor de que el problema de la inflación está ahora bajo control, y yo diría con razón».
Pero esta atmósfera de celebración estuvo notablemente ausente en los propios presidentes de los bancos centrales, aparte de las celebraciones en Atenas. En los últimos días, la presidenta del BCE, Christine Lagarde, Jay Powell de la Reserva Federal y Andrew Bailey del Banco de Inglaterra continuaron insistiendo en que siguen sobre la mesa nuevas subidas de tipos, a pesar de las señales de que la inflación de los precios al consumo está disminuyendo.
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Esto refleja en parte el deseo de defenderse de los inversores que, de otro modo, podrían recortar los rendimientos y flexibilizar las condiciones de financiación, socavando la campaña para frenar el crecimiento de los precios. También refleja una incertidumbre real sobre si los últimos datos marcan un punto de inflexión definitivo, particularmente teniendo en cuenta los errores de pronóstico de los bancos centrales en el pasado y los temores de que un entorno geopolítico volátil pueda desencadenar nuevos shocks de precios.
Joseph Gagnon, ex alto funcionario de la Reserva Federal que ahora trabaja en el Instituto Peterson de Economía Internacional, dice que los bancos centrales se encuentran ahora en un «punto de inflexión» y que éste es un punto de confianza mínima -no máxima- en las perspectivas.
«Cuando sabes que estás atrasado y es mejor aumentar las tasas rápidamente para ponerte al día, tienes mucha confianza en que estás haciendo lo correcto», dice. “Pero a medida que te acercas al punto en el que crees que has hecho lo suficiente, no estás tan seguro del siguiente paso. Ahí es donde están”.
Juegalo de forma segura
La cautela es comprensible después de que los banqueros centrales se dejaron engañar por la inflación hace dos años. La rápida recuperación del gasto de los consumidores después de los confinamientos, sumada al impacto continuo de los cuellos de botella en las cadenas de suministro, el estímulo fiscal masivo de Estados Unidos y los shocks de los precios de la energía resultantes de la guerra de Ucrania contribuyeron a desencadenar el peor brote de inflación en décadas en las principales economías.
Fue un brote que los bancos centrales tardaron en reconocer hasta que se dieron cuenta de que podía alejar las expectativas de inflación de sus objetivos estimados del 2 por ciento.
Las autoridades de la Reserva Federal, el BCE, el Banco de Inglaterra y otros bancos centrales comenzaron una serie frenética de aumentos de las tasas de interés hace unos dos años que hicieron que los costos de endeudamiento en Europa y Estados Unidos alcanzaran sus niveles más altos desde antes de la crisis financiera.
En Estados Unidos, esta brutal serie de aumentos de tasas ha ayudado a reducir la inflación del IPC al 3,7 por ciento, muy por debajo de un máximo de casi el 10 por ciento. Aun así, la Reserva Federal sigue lidiando con una economía sorprendentemente boyante, que registró un crecimiento anual del 4,9 por ciento el último trimestre.
A pesar del aumento de los precios y la reducción de las reservas de ahorro, el gasto de los consumidores aún no se ha desacelerado significativamente. Esto se debe en gran parte a un mercado laboral sólido, aunque un informe de empleo de octubre más débil de lo esperado publicado el viernes sugiere que se avecina cierta relajación.
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En una conferencia de prensa esta semana tras la decisión de la Reserva Federal de renunciar a una subida de tipos en su segunda reunión de política monetaria consecutiva, Powell insistió en que no había cerrado la puerta a un mayor ajuste monetario. «Actualmente no estamos convencidos de haber llegado a esa posición», dijo en respuesta a una pregunta sobre si las tasas de interés eran ahora suficientemente restrictivas.
Pero Powell no alertó a los mercados de que el ajuste era inminente, lo que llevó a los inversores a sacar sus propias conclusiones mientras ahora especulaban sobre qué tan pronto podrían producirse los recortes de las tasas de interés.
Powell insistió en que la Reserva Federal ni siquiera estaba considerando el momento de un recorte de tipos. Pero los aumentos de las tasas de interés a largo plazo en las últimas semanas, impulsados en parte por preocupaciones sobre los altos niveles de deuda pública, han ayudado a endurecer significativamente las condiciones de financiamiento, reforzando la opinión de que la Reserva Federal puede mantenerse estable por ahora.
El presidente de la Reserva Federal reconoció que esto podría eliminar la necesidad de que el banco central tome medidas adicionales para frenar la demanda económica, aunque mucho dependería de cuán persistentes fueran los movimientos del mercado.
El BCE, que ha sido ampliamente criticado por reaccionar demasiado lentamente ante el mayor aumento de la inflación en una generación el año pasado, es -al igual que la Reserva Federal- profundamente reacio a declarar prematuramente la victoria sobre la inflación. «Lo último que quiere hacer el BCE es cometer el mismo error al subestimar la inflación por segunda vez en dos años», dijo Frederik Ducrozet, jefe de investigación macroeconómica de Pictet Wealth Management.
Pero los argumentos a favor de que las tasas de interés alcancen su punto máximo en Europa son, en todo caso, incluso más sólidos que en Estados Unidos. La economía de la zona del euro se contrajo un 0,1 por ciento en el tercer trimestre, mientras que la inflación en la zona de la moneda única también cayó por debajo del 3 por ciento por primera vez en más de dos años.
Isabel Schnabel, miembro de la junta del BCE, advirtió en un discurso el jueves que «el último tramo» del proceso de desinflación se está volviendo «más incierto, más lento y más accidentado» y podría ser desestabilizado por «shocks del lado de la oferta» como el conflicto entre Israel y Hamas. «No podemos cerrar la puerta a nuevas subidas de tipos», afirmó.
Economía desacelerada
Sin embargo, actualmente el debate en el mercado no gira en torno a la cuestión de si son inminentes nuevas subidas de tipos de interés, sino más bien en qué tan pronto se producirá el primer recorte de tipos de interés del BCE. Los economistas dicen que quienes fijan las tasas están esperando evidencia clara de que la inflación ha sido controlada antes de recortar las tasas. Eso podría depender de si los acuerdos de negociación colectiva con los sindicatos muestran una desaceleración en el crecimiento de los salarios la próxima primavera, un paso clave para reducir la inflación subyacente, que excluye la energía y los alimentos, desde su nivel actual del 4,3 por ciento.
Si la inflación general en la zona del euro cae de manera sostenible por debajo del 3 por ciento, Stournaras cree que un recorte de tasas podría ocurrir «a mediados del próximo año».
Para el Banco de Inglaterra, el dilema que se avecina es aún más delicado. El jueves, el banco rebajó su evaluación tanto de la producción como de la oferta en el Reino Unido en sus previsiones de noviembre, dejando los tipos de interés en el 5,25 por ciento y advirtiendo que las presiones salariales siguen siendo más fuertes de lo esperado y que el desempleo puede seguir aumentando. Esto baja los precios.
Las perspectivas eran sombrías y apuntaban a un crecimiento estancado y una inflación superior al objetivo hasta finales de 2025. Bailey dijo que su comité de tipos de interés se reserva el derecho de volver a subir los tipos si fuera necesario, pero muchos inversores consideran muy improbable otra subida dada la débil economía del país y los signos de una desaceleración en el mercado laboral.
Tiffany Wilding, directora gerente de Pimco, dice que si bien las tendencias inflacionarias en Europa estaban uno o dos cuartos por detrás de las de Estados Unidos, las economías de ambos lados del Atlántico se estaban moviendo ahora en la dirección correcta.
Pero añade que esto no significa necesariamente que estén completamente fuera de peligro, en parte porque las principales razones de la caída de la inflación son que «los impactos relacionados con la pandemia están disminuyendo» -por ejemplo, el fin de los cuellos de botella en la cadena de suministro y una «El viento de cola de la política fiscal se desvanece».
“Lo que todavía preocupa un poco a los bancos centrales es la cuestión de dónde estará la tendencia subyacente de la inflación una vez que disminuyan estas distorsiones de la inflación relacionadas con la pandemia”, pregunta. “¿Cuánto dolor en el mercado laboral tienes que soportar realmente? [inflation] ¿echarse atrás?»
Con un entorno geopolítico volátil que amenaza con desencadenar nuevos shocks de oferta y la perspectiva de fragmentación de la cadena de suministro en medio de crecientes tensiones comerciales, las afirmaciones de que finalmente se ha suprimido la inflación podrían rápidamente parecer una ilusión.
«No creo que ninguno de ellos esté dispuesto a colgar una pancarta que diga ‘misión cumplida'», dice Seth Carpenter, que anteriormente trabajó en el Tesoro y la Reserva Federal y ahora en Morgan Stanley.
«Creo que los últimos dos años y medio han demostrado lo difícil que puede ser hacer pronósticos, y creo que hay bastante humildad entre los banqueros centrales acerca de lo difícil que es saber con certeza hacia dónde van las cosas».
Información adicional de Mary McDougall en Londres
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