En una época de escasez, ciertamente no nos faltan pronósticos económicos sombríos. El grupo de expertos Resolution Foundation señala que los ingresos reales promedio han caído un 7 por ciento en un año y predice que los ingresos tardarán cuatro o cinco años en recuperarse a los niveles de enero de 2022.
Pero cuando los pronósticos son malos, es la escena en el espejo retrovisor la que es realmente escalofriante. La economía del Reino Unido está sumida en un atolladero generacional de desesperación, una catástrofe económica de combustión lenta. La renta real disponible per cápita de los hogares apenas ha aumentado en 15 años.
Eso no es normal. Desde 1948, esta medida del poder adquisitivo del Reino Unido ha aumentado constantemente, duplicándose cada 30 años. Era aproximadamente el doble de lo que era en 1948 en 1978 y estuvo a punto de duplicarse nuevamente en 2008, antes de que estallara la crisis financiera. Hoy ha vuelto a los niveles anteriores a la crisis.
Vale la pena detenerse en este punto porque es tan extraordinario. Si la tendencia previa a la crisis hubiera continuado, el británico típico ahora sería un 40 por ciento más rico. En cambio, no se avanzó en absoluto. No es de extrañar que el Instituto de Estudios Fiscales ahora hable de una segunda década perdida.
Regrese y busque un precedente histórico para esto y no encontrará mucho. En el National Institute Economic Review, los historiadores económicos Nick Crafts y Terence Mills examinaron el crecimiento de la productividad laboral a muy largo plazo. (Esto se define como la producción total de la economía del Reino Unido dividida por el total de horas trabajadas; la productividad laboral está estrechamente relacionada con los niveles de vida materiales). memoria viva. En ningún lugar en 260 años de datos encuentra una desviación más pronunciada de la tendencia anterior. Los últimos 15 años han sido una decepción en una escala que las generaciones anteriores de economistas británicos difícilmente podrían haber imaginado.
Cómo podría haber sucedido esto y qué se puede hacer para cambiar las cosas se puede dejar para otra columna. (Parte del problema definitivamente podría haber sido el gobierno de los columnistas de los periódicos). Pero vale la pena verificar los síntomas. ¿Es la vida en Gran Bretaña realmente tan mala como sugieren las malas cifras económicas apocalípticas? Tal vez. Hay algunos problemas obvios: preocupaciones generalizadas sobre el costo de vida; huelgas por todas partes; el colapso total de la atención de emergencia británica.
También hay signos más sutiles de enfermedad económica crónica. Piensa en las finanzas públicas. En un mundo ideal, los gobiernos ofrecen a sus ciudadanos impuestos bajos, excelentes servicios públicos y una reducción de la deuda pública. En circunstancias normales no podemos tenerlo todo. No podemos tener eso en este momento. alguna a partir de ese.
Tenemos impuestos en aumento. Con más del 37 por ciento del ingreso nacional, son cuatro puntos porcentuales más altos que la tendencia de las últimas cuatro décadas. Pero estos altos impuestos no están ayudando a apuntalar los servicios públicos, que han estado bajo constante presión durante más de una década. (El NHS, lo crea o no, se ha protegido de esta presión; si las cosas van mal en su departamento de emergencias local, no piense demasiado en las escuelas, los tribunales o los servicios sociales). El bajo crecimiento está ejerciendo presión sobre el sector público. acuerdos salariales: si el pastel no crece, no es de extrañar que haya tanta chatarra encima de cada rebanada.
Al menos se podría esperar que la deuda sea baja y disminuya frente a los altos impuestos y las restricciones al gasto. no La deuda es alta, el déficit es una característica habitual y los pagos de intereses de la deuda pública han subido a niveles no vistos en 40 años.
Mucha gente lucha para pagar lo básico. Una importante encuesta realizada por Resolution Foundation a fines de noviembre encontró que alrededor de una cuarta parte de las personas dijeron que no podían permitirse el lujo de ahorrar regularmente £ 10 por mes, no podían permitirse el lujo de gastar pequeñas sumas en sí mismos, no podían permitirse el lujo de reemplazar los aparatos eléctricos. y no podía darse el lujo de encender la calefacción cuando era necesario. Hace tres años, pocas personas desafortunadas (entre el 2 y el 8 por ciento) dijeron que tenían tantas preocupaciones sobre el gasto. Más del 10 por ciento de los encuestados dijeron que a veces no habían comido en los últimos 30 días cuando tenían hambre porque no tenían dinero para comprar comida.
Eso no debería estar pasando en uno de los países más ricos del mundo. Pero entonces Gran Bretaña ya no está en este club. Como señaló recientemente mi colega John Burn-Murdoch, los ingresos medios en el Reino Unido están muy por debajo de los de países como Noruega, Suiza o los EE. UU., y muy por debajo del promedio mundial desarrollado. Los ingresos de los pobres en el percentil 10 son más bajos en el Reino Unido que en Eslovenia.
Si todo esto sucediera durante una recesión profunda, podríamos tener esperanza. «Un día», nos diríamos a nosotros mismos, «el ciclo económico cambiará, las empresas cerrarán, los ingresos fiscales aumentarán y algunos de nuestros problemas desaparecerán por sí solos».
Pero no estamos en una recesión profunda. Recientemente, el desempleo ha estado en su nivel más bajo desde el nacimiento del primer ministro, lo que sugiere que es poco probable que se produzca un repunte cíclico espectacular. La economía británica está acelerada, pero apenas está acelerando. Es poco probable que mejore cuando el Banco de Inglaterra pise el freno.
No creo que la situación sea desesperada. El Reino Unido tiene muchas fortalezas y muchos recursos y ha superado la adversidad antes. Pero si vamos a resolver colectivamente este problema económico crónico, primero debemos reconocer cuán grave y persistente se ha vuelto el problema.
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