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Si eres un latinoamericano rico, probablemente acabas de regresar de Punta del Este. que bueno! La ciudad costera uruguaya es una mezcla fabulosa de Miami y la Riviera francesa. Y casi igual de caro, ya que el dinero ha estado fluyendo a lo largo de los años para evitar la inflación en países vecinos como Argentina. ¿Qué mejor manera de mantener real su riqueza que un apartamento con vistas al mar?
Los activos físicos siempre han tenido este atractivo. Pero las economías modernas ya no son las mismas que hace medio siglo, cuando la inflación reinaba por última vez. Hoy en día, las cosas que puedes tocar son menos relevantes. Los terrenos, los edificios, los recursos y los valores financieros siguen constituyendo la mayoría de los balances gubernamentales. En Occidente, sin embargo, el valor de las marcas, las patentes, el software, los datos, la investigación y el desarrollo, etc. ha superado el crecimiento de los activos físicos durante décadas.
La inversión intangible en el Reino Unido supera actualmente los 200.000 millones de libras esterlinas al año, una quinta parte más que la inversión tangible. Sin embargo, a diferencia de estos últimos, los activos intangibles y la alta inflación nunca han coexistido a gran escala y por mucho tiempo. Algún día quizá lo hagan. Aunque los precios al consumidor de diciembre en Estados Unidos y Gran Bretaña fueron más bajos de lo esperado el miércoles, la recuperación de las acciones y los bonos muestra cuán nerviosos están los mercados.
Si los precios siguen subiendo a partir de ahora, los accionistas tendrán mucho de qué preocuparse. Esto se debe a que las empresas han impulsado la explosión global de activos intangibles. Por ejemplo, en 1975, cuando la inflación general de Estados Unidos era de dos dígitos, casi el 85 por ciento de los activos corporativos eran artículos tangibles como plantas y maquinaria, equipo de transporte e inventario. En el siguiente medio siglo la división se invirtió. Los activos intangibles ahora representan el 90 por ciento de los balances del S&P 500. Esto sucedió cuando la inflación cayó casi hasta el punto de no ser un problema. Por lo tanto, la mayoría de los propietarios de acciones nunca han pensado en lo que sucede con sus acciones intangibles cuando los precios al consumidor aumentan.
En teoría, una inflación alta no debería tener ningún impacto en el valor de los activos tangibles o intangibles. Pero en la práctica es mucho más difícil. En primer lugar, los activos intangibles son difíciles de valorar. No hay precios negociados disponibles. Por ejemplo, incluso en el mejor de los casos, sólo se puede especular sobre los “beneficios económicos futuros esperados” de una marca. Las empresas ya gastan una fortuna pagando a los contadores para obtener activos intangibles con los que estén contentas. Agregue una inflación alta y volátil e imagine cuán precisas se vuelven tales estimaciones.
Dado que el volumen global de fusiones y adquisiciones se acercó a los 4 billones de dólares el año pasado, esto es motivo de preocupación. Incluso cuando la inflación es baja, la proliferación de activos intangibles aumenta la probabilidad de que las empresas paguen de más entre sí. Esto suele ocurrir de dos maneras. Se exageran las ganancias futuras o los activos históricos. Lo más probable es que ambos. Por lo tanto, al analizar empresas, no ayuda que los contadores no puedan resolver una disputa de larga data. Es decir, si algo como un departamento de I+D es un activo que debe figurar en el balance y depreciarse como una máquina, o si es un gasto en la cuenta de resultados. Ambos pueden manipularse, pero sería deseable cierta coherencia.
Peor aún, el valor de los activos intangibles “creados internamente”, como bases de datos de clientes o nombres comerciales, no se reconoce, punto. Hasta que llega alguien y compra la empresa y luego aparece en el balance como «fondo de comercio». Cuantos más acuerdos, más buena voluntad se genera. Hasta que ya no sea así. El año pasado por estas fechas, Walgreens, una farmacia estadounidense, canceló 12.400 millones de dólares de fondo de comercio en relación con una adquisición histórica.
Quizás el mayor riesgo de una inflación alta es que esa “mala fe” pueda permanecer oculta. ¿Por qué? Porque tiene un valor constante en el balance (suponiendo que no se deprecie) sin importar lo que pase con la inflación. Así, cuando las ventas y los beneficios aumentan en consonancia con los precios más altos, los activos intangibles que contribuyen a su consecución permanecen fijos al “costo”. Esto aumenta el rendimiento.
Por lo tanto, incluso el peor administrador de empresas es un genio si la inflación es lo suficientemente alta. La buena voluntad que se habría cancelado en tiempos de baja inflación ahora puede durar años. Hasta que algún idiota compre la empresa.
¿Qué pasa con la cuestión de si los activos intangibles son buenas coberturas contra la inflación? Ciertamente, una patente que genera ingresos puede conservar su valor, al igual que una fuerza laboral bien educada. Pero sea honesto. Si su país se convirtiera mañana en Venezuela, ¿preferiría tener una fábrica y sus terrenos o un departamento de investigación y desarrollo? ¿Un robot de última generación o un copyright?
Y también podrías asumir que algo tan etéreo como una marca es lo último que deseas. Incorrecto, dicen los tipos de marketing. La lealtad a la marca es aún más valiosa cuando los aumentos de precios ponen a prueba los nervios de los clientes. Sin embargo, la investigación académica sobre la inflación en los mercados emergentes es clara. La gente está cambiando a alternativas más baratas. O comprar un condominio en Punta.
stuart.kirk@ft.com
