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El autor es profesor emérito de la Universidad de Harvard y autor de las próximas memorias, A Life in the American Century.
A pesar de la reunión entre los presidentes Joe Biden y Xi Jinping esta semana en California, donde los dos líderes acordaron reanudar las comunicaciones militares, las relaciones entre Estados Unidos y China siguen siendo tensas. Algunos estadounidenses hablan de una nueva Guerra Fría, pero China no es como la URSS. Estados Unidos no tenía ninguna interdependencia económica con los soviéticos, mientras que su comercio con China asciende a medio billón de dólares.
Si bien el desacoplamiento parcial (o “reducción de riesgos”) es útil en cuestiones de seguridad, el desacoplamiento económico total sería extremadamente costoso y pocos aliados harían lo mismo. Más países consideran a China como su socio comercial más importante que Estados Unidos. Por lo tanto, abordar el desafío de China requiere una estrategia más compleja.
Otros aspectos de la interdependencia, como el cambio climático y las pandemias, obedecen a leyes de la física y la biología que también hacen imposible el desacoplamiento. Ningún país puede resolver estos problemas transnacionales por sí solo. Para bien o para mal, Estados Unidos mantiene una “rivalidad cooperativa” con China. Esto no es una contención de la Guerra Fría. Aliados y socios como India son activos de los que China carece, y la riqueza combinada de los aliados democráticos superará con creces la de China (más Rusia) hasta bien entrado este siglo.
Si Estados Unidos espera transformar a China de una manera similar al colapso del régimen soviético al final de la Guerra Fría, es probable que se sienta decepcionado. China es demasiado grande para que Estados Unidos la invada o fuerce cambios de política interna, y lo contrario también es cierto. Ni China ni Estados Unidos representan una amenaza existencial mutua a menos que entremos en una guerra importante.
La analogía histórica más adecuada no es la de Europa después de la Segunda Guerra Mundial, sino la de Europa antes de la Primera. Taiwán podría ser un lugar problemático como los Balcanes en aquel entonces. Estados Unidos debería ayudar a Taiwán a defenderse, pero dentro del marco de la exitosa política de “Una China” desarrollada por Richard Nixon y Henry Kissinger a principios de los años setenta. Deberíamos esperar un conflicto económico de baja intensidad, pero el objetivo estratégico de Estados Unidos debería ser evitar una escalada.
Semejante estrategia es factible porque Estados Unidos tiene importantes ventajas geopolíticas y es poco probable que China lo desplace como potencia líder. Geográficamente, Estados Unidos limita con dos océanos y es un vecino amistoso, mientras que China tiene disputas territoriales con India, Indonesia, Japón, Malasia, Filipinas y Vietnam.
Una segunda ventaja estadounidense es la energía: la revolución del petróleo y el gas de esquisto ha transformado a Estados Unidos de un importador a un exportador. China, por otra parte, depende en gran medida de las importaciones de energía a través del Golfo y el Océano Índico. Estados Unidos también tiene una ventaja demográfica con una fuerza laboral que probablemente crecerá durante la próxima década, mientras que la población en edad de trabajar de China alcanzó su punto máximo en 2015. Y si bien China sobresale en algunas áreas, Estados Unidos sigue siendo líder en sectores clave como la biotecnología. Nanotecnología y tecnologías de la información.
China tiene fortalezas impresionantes, pero también serias debilidades. Por ejemplo, la solución al descenso de la población es aumentar la productividad, pero la productividad total de los factores ha caído y el estricto control partidista de la economía suprime la energía empresarial en el sector privado.
Pero aunque Estados Unidos tiene buenas cartas, una estrategia equivocada podría hacer que juegue mal sus cartas. Por ejemplo, una futura administración Trump podría abandonar las cartas de triunfo de las alianzas y las instituciones internacionales o restringir severamente la inmigración. El ex primer ministro de Singapur, Lee Kuan Yew, me dijo una vez que no creía que China superaría a Estados Unidos debido a su capacidad para atraer talentos de todo el mundo. Esa apertura no es posible para China debido a su nacionalismo étnico y su partido-Estado.
La estrategia de Washington hacia Beijing debería ser evitar una guerra fría o caliente, cooperar siempre que sea posible y unir fuerzas para influir en el comportamiento de China en el extranjero. Esto se puede lograr mediante la disuasión y el fortalecimiento tanto de las alianzas como de las instituciones internacionales.
La clave de la primera cadena de islas frente a la costa de China es Japón, un aliado cercano de Estados Unidos que tiene tropas estacionadas allí. Al mismo tiempo, Estados Unidos debería ofrecer ayuda a los países pobres que actualmente están siendo cortejados por la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China. Por encima de todo, Estados Unidos debe mantener su apertura interna y proteger los valores democráticos. Las encuestas internacionales muestran que Estados Unidos tiene un atractivo “blando” mucho mayor que China. Y su poder de disuasión militar es bienvenido por muchos países que mantienen relaciones amistosas con China pero no quieren ser dominados por China. Estados Unidos debería centrarse en una estrategia que sea más prometedora para nosotros que una repetición de la Guerra Fría.
