Según RBC Capital Markets, los comerciantes de petróleo no se toman lo suficientemente en serio el riesgo de una escalada en Oriente Medio, ya que la situación en la región empeora día a día. Según la compañía, hay varios puntos clave en los que la guerra entre Israel y Hamás podría escalar hasta convertirse en un conflicto regional con importantes implicaciones petroleras. Esos puntos críticos son el Mar Rojo, el Líbano e Irak, escribió la analista Helima Croft en una nota a sus clientes esta semana. «Todavía vemos el peligro claro y presente de que esto se convierta en un conflicto regional más amplio», escribió Croft. Los precios del petróleo crudo cayeron el martes a pesar de los nuevos ataques de militantes hutíes en el Mar Rojo durante el fin de semana. El gigante naviero danés Maersk ha suspendido todos los envíos a través de este importante cuello de botella comercial hasta nuevo aviso debido al deterioro de la situación de seguridad. El contrato de febrero del West Texas Intermediate perdió 1,27 dólares, o un 1,77%, para cerrar en 70,38 dólares el barril el martes. El índice de referencia mundial Brent perdió 1,15 dólares, o un 1,49%, para cerrar en 75,89 dólares. El crudo estadounidense y el índice de referencia mundial subieron más de un 3% el miércoles, ya que la interrupción de un campo petrolero en Libia se sumó a las preocupaciones sobre el suministro en medio de las tensiones en el Mar Rojo. «Dada la importancia de esta región para el transporte y la producción de petróleo crudo, esto realmente no refleja el aumento de las tensiones», dijo Croft sobre los precios en una entrevista con CNBC el martes. Croft dijo que los comerciantes estaban quemados por las apuestas sobre las interrupciones en el suministro de petróleo de Rusia como resultado de la invasión de Ucrania por parte de Moscú, lo que finalmente no sucedió. Los inversores ahora se preguntan en qué se diferencian las tensiones actuales en Medio Oriente de las crisis anteriores en la región, dijo. «El mercado básicamente está diciendo: ‘Vamos a esperar a que suceda algo'», dijo Croft. «Pero en realidad se está volviendo mucho más grave cada día», dijo sobre las tensiones en la región. Según Adi Imsirovic, un veterano comerciante de petróleo y ahora experto en seguridad energética en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, el riesgo de una escalada proviene en gran medida de Irán. «Todo depende de si existe algún tipo de amenaza de contagio en la que Israel e Irán podrían entrar en conflicto, y obviamente Estados Unidos estaría del lado de Israel allí», dijo Imsirovic a CNBC. Ataques en el Mar Rojo Croft ve cada vez más señales de que Estados Unidos y Gran Bretaña se están preparando para una importante operación militar contra los hutíes en Yemen, que cuentan con el respaldo de Irán. Estados Unidos y 11 aliados, en su mayoría occidentales, notificaron a los hutíes el miércoles. Los aliados advirtieron a los militantes que «asumirían la responsabilidad de las consecuencias si continúan amenazando vidas, la economía global y el libre flujo del comercio en las vías fluviales vitales de la región». Los hutíes han utilizado misiles y drones para atacar barcos cerca del estrecho de Bab el-Mandeb, que conecta el golfo de Adén con el mar Rojo. Los ataques continuaron a pesar de que Estados Unidos desplegó una fuerza naval multinacional para proteger el transporte marítimo, la Operación Guardián de la Prosperidad. «Aunque Estados Unidos ha formado una coalición para proteger los barcos, las compañías navieras todavía no están seguras», dijo Steven Schoenfeld, director ejecutivo de MarketVector Indexes, en una entrevista con CNBC el martes. «Existe una posibilidad real de ataques cinéticos tanto por parte de los hutíes contra el transporte marítimo como por parte de la coalición liderada por Estados Unidos, reforzada por Gran Bretaña durante el fin de semana, contra objetivos hutíes, ya sea inicialmente en el mar o potencialmente en tierra», dijo Schoenfeld. Las tensiones aumentaron el domingo después de que cuatro pequeños barcos hutíes atacaran el buque portacontenedores Maersk Hangzhou. Los helicópteros de la Marina de los EE. UU. respondieron a una llamada de socorro del barco y atacaron a los combatientes hutíes directamente después de ser atacados por ellos. Según el Comando Central de Estados Unidos, los helicópteros hundieron tres de los barcos y mataron a sus tripulaciones. El ataque se produjo justo cuando importantes compañías navieras como Maersk comenzaron a enviar barcos a través del Mar Rojo después de ordenar una pausa a principios de diciembre debido a la situación de seguridad. Maersk ha vuelto a suspender el transporte marítimo a través del Mar Rojo y está desviando los barcos alrededor del Cabo de Buena Esperanza en Sudáfrica. Alrededor del 12% del comercio mundial y alrededor de 3 millones de barriles de petróleo crudo pasan diariamente por el Mar Rojo, según RBC Capital Markets. El transporte de petróleo a través del Mar Rojo y el Canal de Suez se ha vuelto más importante desde la invasión rusa de Ucrania a medida que ha aumentado la dependencia de Europa del crudo de Medio Oriente, dijo JPMorgan en una nota a sus clientes el miércoles. Según el banco de inversiones, hasta el momento no se ha producido ningún desvío importante de petroleros alrededor del Cabo. Los buques portacontenedores son actualmente los más afectados. Las tarifas de flete en la ruta Asia-Europa para un contenedor de 40 pies se han triplicado a entre 4.000 y 5.000 dólares desde principios de diciembre y es probable que sigan aumentando, dijo Goldman Sachs en una nota a sus clientes el martes. Imsirovic dijo que el peor de los casos, en el que los envíos de crudo fueran desviados alrededor del Cabo de Buena Esperanza, causaría retrasos pero era poco probable que afectara fundamentalmente los suministros de petróleo. La pregunta crucial es si Irán simplemente se mantendrá al margen mientras Estados Unidos y Gran Bretaña lanzan una operación importante contra los aliados hutíes de Teherán, escribió Croft. Irán ha desplegado un destructor en el Mar Rojo tras los enfrentamientos entre la Armada estadounidense y los hutíes durante el fin de semana. Si bien el mercado se centra actualmente en el Mar Rojo, el Estrecho de Ormuz es «mucho más importante para el suministro mundial de energía», dijo Croft a sus clientes en su nota. Una media de 15 millones de barriles de petróleo al día pasaron por el estrecho en 2023, según RBC Capital Markets. “Una entrada más violenta de Irán en la guerra aumentaría dramáticamente la amenaza a los suministros energéticos regionales, no sólo por los recursos energéticos del país sino también por su capacidad de amenazar el tráfico marítimo a través del Estrecho de Ormuz”, escribió Croft. Croft se refirió a los ataques de Irán a petroleros en el estrecho en 2019 después de que el presidente Donald Trump aumentara las sanciones contra la República Islámica. «Si hubiera una acción en el estrecho, sería significativa para los precios del petróleo», dijo a CNBC el martes. Por su parte, Imsirovic dijo que es poco probable que Irán intervenga directamente si Teherán puede sentarse y causar problemas a través de representantes como los hutíes, pero siempre existe el riesgo de que su control resulte en situaciones caóticas como la del Mar Rojo. Imsirovic también cuestionó si había interés en la administración Biden en una guerra en Medio Oriente dadas las próximas elecciones presidenciales. Líbano e Irak Las tensiones entre Israel y el Líbano también están aumentando a medida que Hezbollah, un grupo militante también aliado de Irán, dispara cohetes a través de la frontera sur. Benny Gantz, miembro del Gabinete de Guerra de Israel, advirtió a Beirut la semana pasada que las fuerzas israelíes expulsarían a Hezbolá del sur del Líbano si los militantes no se retiraban de la zona y detenían los ataques con cohetes. La situación en el Líbano se intensificó aún más el martes cuando Hamas culpó a Israel por una explosión en Beirut que mató al segundo líder del grupo militante, Saleh al-Arouri. Hasta ahora Israel se ha negado a comentar sobre la explosión. «Creemos que los participantes del mercado siguen subestimando el riesgo del Líbano/Segundo Frente y que es uno de los principales canales para la participación directa iraní en la guerra en curso», escribió Croft en su nota. Según Croft, Hezbollah es más cauteloso que los hutíes, ya que sufrió pérdidas significativas en la guerra de 2006 con Israel. Sin embargo, la situación en el Líbano es actualmente “extremadamente precaria” e Irán tiene una relación mucho más estrecha con Hezbolá que con los hutíes. Como consecuencia, una expansión de los combates en el Líbano representa un “camino claro” hacia una guerra regional más amplia, escribió Croft. Las milicias alineadas con Irán también lanzaron un ataque con drones contra una base estadounidense en Irbil, Irak, la semana pasada. Tres soldados estadounidenses resultaron heridos, uno de los cuales se encuentra en estado crítico. El presidente Joe Biden respondió con ataques aéreos contra sitios utilizados por militantes en Irak. Un ataque que resulte en un número significativo de bajas estadounidenses podría arrastrar a Washington a otra ronda de combates en Irak, escribió Croft en su nota del martes. «Todavía no sabemos realmente cuál es la línea roja para el presidente Biden», dijo Croft a CNBC el martes. Trump había trazado esa línea al matar estadounidenses y, en respuesta, ordenó el asesinato del general iraní Qasem Soleimani en enero de 2020. El problema es que Estados Unidos puede no tener realmente mucho control sobre los acontecimientos, dijo Croft. «Por eso recomendamos vigilar la situación en el Líbano, porque los israelíes han declarado que no apoyarán que Hezbolá permanezca en esta frontera», dijo.