Nuevos hallazgos de dos estudios académicos muestran que el impacto ambiental del comercio mundial de caucho debido a la deforestación se ha subestimado significativamente, y que la producción de caucho del sudeste asiático podría causar hasta tres veces más destrucción de bosques de lo que se pensaba anteriormente.
Con más de cuatro millones de hectáreas de bosque, un área del tamaño de Suiza, perdidas por el cultivo del caucho desde 1993, «el impacto del caucho en la biodiversidad y los servicios ecosistémicos en el sudeste asiático podría ser de gran alcance», según el informe publicado el miércoles. Diario de la naturaleza.
Las plantaciones de caucho maduras cubrieron una superficie total de 14,2 millones de hectáreas en el sudeste asiático. Más del 70% de estas plantaciones se concentraron en Indonesia, Tailandia y Vietnam.
Las regiones productoras de caucho notables también incluyeron China, Malasia, Myanmar, Camboya y Laos. Las plantaciones de caucho abandonadas antes de 2021 fueron excluidas del estudio aunque pudieran haber contribuido a la deforestación.
Más de un millón de hectáreas de plantaciones de caucho en el sudeste asiático se están estableciendo en áreas clave para la biodiversidad, que se encuentran entre los lugares más críticos para la conservación de especies y hábitats en el mundo, según el informe.
La creciente demanda mundial de caucho está aumentando la presión sobre los bosques naturales y provocando una disminución de la biodiversidad, según investigadores que utilizaron datos satelitales para crear mapas de alta resolución de la pérdida de bosques relacionada con el caucho y analizaron más de 100 estudios de casos.
El sudeste asiático representa el 90% de la producción mundial de caucho.
Una revisión más detallada de los estudios de caso y el análisis de las tendencias recientes en la superficie cultivada y los rendimientos del caucho también encontraron que el caucho está regularmente relacionado con la deforestación. Fue publicado en Cartas de conservación El miércoles.
A medida que la demanda aumenta y los rendimientos se estancan, es probable que se produzca una mayor deforestación para obtener caucho, advirtió la autora principal, Eleanor Warren-Thomas.
«Para 2030, es posible que se necesiten aproximadamente entre 2,7 y 5,3 millones de hectáreas adicionales de superficie cosechada para satisfacer la demanda de la industria», afirmó.
«Es fundamental que los productores de caucho existentes reciban apoyo para mejorar sus rendimientos y mantener la producción para evitar una mayor expansión del área de plantación».
Resultado “aleccionador”
El caucho, importante producto de la selva tropical, se obtiene extrayendo látex de ciertos árboles nativos del Amazonas y ahora muy extendidos en las regiones tropicales. El látex recolectado se procesa mediante tratamiento térmico para aumentar la flexibilidad y la durabilidad.
El vínculo entre la producción de caucho y la deforestación ha sido reconocido anteriormente, pero el alcance de este daño ha sido difícil de cuantificar porque podía distinguirse de la cubierta forestal natural en imágenes de satélite.
Como resultado, la cuestión ha recibido una atención limitada al evaluar las pérdidas de las plantaciones comerciales, según Yunxia Wang, autora principal del estudio en Nature.
“Sin embargo, gracias a la expansión de la observación de la Tierra y la tecnología informática, existen cada vez más oportunidades para mapear activos “difíciles”. Los resultados fueron aleccionadores”, añadió.
Aunque la deforestación relacionada con el caucho está muy extendida, la autora principal, Antje Ahrends, expresó preocupaciones específicas sobre ciertos países.
«En Camboya, por ejemplo, más del 40% de las plantaciones de caucho están relacionadas con la deforestación», afirmó.
Según la investigación, el 19% de esto se produjo en áreas importantes de biodiversidad.
El estudio de la revista especializada «Nature» afirma que la contaminación por caucho en el sudeste asiático sigue siendo menor que la de la palma aceitera, aunque no en un factor de 8 a 10, como se suponía anteriormente, sino sólo de 2,5 a 4,0.
«Dado que el 70% de la producción mundial de caucho natural se destina a la fabricación de neumáticos, es poco probable que la demanda disminuya y no se debe subestimar la amenaza que esto representa para la biodiversidad», afirmó Ahrends.
“Además, en algunos países, el caucho también está asociado con el acaparamiento de tierras y los abusos contra los derechos humanos, aunque lo cultivan predominantemente pequeños agricultores que tienen el potencial de sustentar sus medios de vida”.
Ambos estudios enfatizan la importancia de detener la deforestación relacionada con el caucho sin marginar al 85% de los pequeños agricultores, a menudo de menos de cinco hectáreas, que contribuyen a la producción de caucho natural.
El próximo año se implementará una nueva regulación en la Unión Europea cuyo objetivo es prohibir a los importadores de materias primas comprar productos que contribuyan a la deforestación. Entre ellos se incluyen la soja, la carne vacuna, el aceite de palma, la madera, el cacao, el café y el caucho.
Editado por Mike Firn y Taejun Kang.
