La Guardia Costera de Filipinas (PCG) dijo que continuaría desplegando barcos en Sabina Reef en el Mar de China Meridional después de que un barco terminara su despliegue de cinco meses en el arrecife en disputa.
En una conferencia de prensa esta mañana, un día después de que el BRP Teresa Magbanua regresara al puerto de la isla de Palawan, el portavoz del PCG, Jay Tarriela, prometió que el PCG «continuará desplegando buques en Escoda Shoal (este es el nombre oficial de Manila para sus aguas). uno de los nueve que controla en las Islas Spratly.)
«Mantendremos nuestra presencia en estas aguas», dijo Tarriela, según un informe de Reuters. “Independientemente del tamaño de la embarcación, independientemente de cuántas embarcaciones haya, el objetivo principal y la obligación del comandante (PCG) es garantizar que haya presencia de la Guardia Costera en los bajíos en todo momento”.
El Teresa Magbanua, el buque insignia del PCG de 2.200 toneladas, fue desplegado en Sabina Reef en abril para monitorear la presencia actual de la Guardia Costera china en el área e investigar sospechas de actividades de recuperación de tierras en el área. Tarriela dijo en ese momento que se habían realizado “actividades de recuperación de tierras a pequeña escala” en Sabina Reef y que China era “el actor más probable”.
El barco partió ayer inesperadamente hacia Puerto Princesa, en la isla de Palawan. En un comunicado, el PCG dijo que la «presencia firme de la tripulación ha desempeñado un papel fundamental en la lucha contra las actividades ilegales que amenazan nuestro medio marino y en frustrar los intentos de otros actores estatales de ganar tierras clandestinamente en la zona». El barco de reemplazo se dirigía hacia el banco de arena, que se encuentra a unos 140 kilómetros al oeste de Palawan.
Sabina Shoal ha sido recientemente objeto de fricciones entre el PCG y la Guardia Costera china, ya que China denunció lo que considera un «varamiento ilegal» del BRP Teresa Magbanua en Sabina Shoal y desplegó un gran número de embarcaciones allí para monitorear su actividades .
En todos estos incidentes, el CCG embistió barcos filipinos y utilizó cañones de agua a alta presión. En un incidente ocurrido el 19 de agosto, dos embarcaciones de PCG resultaron dañadas en una colisión con una embarcación de la Guardia Costera China (CCG). En otro incidente ocurrido el 25 de agosto, el CCG chocó con un barco perteneciente a la Oficina de Pesca y Recursos Acuáticos de Filipinas. Las tensiones han aumentado particularmente desde finales de junio, cuando Beijing y Manila acordaron reducir la situación en torno al Segundo Arrecife Thomas luego de una violenta pelea entre personal filipino y chino el 17 de junio.
La partida de Teresa Magbanua generó inmediatamente dudas sobre si Filipinas se vio obligada a dar marcha atrás ante la creciente presión de China. Algunos observadores hicieron comparaciones con Scarborough Reef, que quedó bajo control chino en 2012 tras un prolongado conflicto entre Filipinas y China. Algunos también cuestionaron por qué el barco no fue relevado antes para garantizar una presencia filipina permanente en Sabina Reef.
Tarriela dijo ayer que este paralelo con la situación en Scarborough Reef era incorrecto, sobre todo por el tamaño de Sabina Reef, que cubre 137 kilómetros cuadrados. Esto hace que a China le resulte difícil impedir que Filipinas patrulle la zona, afirmó. «Simplemente estamos reposicionando nuestro barco», dijo Tarriela, informó The Inquirer. «Eso no significa que ya no se desplegarán barcos de la guardia costera allí».
Las autoridades filipinas dieron varias explicaciones para la retirada del Teresa Magbanua, entre ellas el mal tiempo, la escasez de suministros y los daños causados por una colisión con un barco chino. La PCG también anunció que cuatro tripulantes estaban enfermos y requerían tratamiento médico. Según informes posteriores, los miembros de la tripulación sufrieron una grave deshidratación debido al bloqueo chino del Teresa Magbanua mientras estaba estacionado en Sabina Shoal.
Esto sugiere que la retirada no fue planificada y pudo haberse llevado a cabo en el último minuto, sin tiempo suficiente para enviar otro barco al lugar en disputa. Esto, a su vez, sugiere que el enfoque chino de asediar el barco filipino y esperar fue exitoso, al menos en este caso, una conclusión con implicaciones preocupantes para la capacidad de Manila de mantener el control de sus nueve islas y áreas de las Islas Spratly indefinidamente para mantener.
Esto también plantea la posibilidad de cierta interferencia estadounidense en las disputas marítimas entre Filipinas y China. Si bien los funcionarios estadounidenses dicen que están dispuestos a “hacer lo que sea necesario” para ayudar a Filipinas en el Mar de China Meridional, hasta ahora Manila ha sido más cautelosa a la hora de brindar asistencia. En julio, el general Romeo Brawner, jefe del Estado Mayor de las Fuerzas Armadas de Filipinas, dijo a los periodistas que Manila prefería realizar operaciones unilaterales. Sin embargo, agregó que esto podría cambiar si el país se queda sin alternativas viables.
«Si nuestras tropas ya están pasando hambre, se están quedando sin suministros porque nuestra misión de reabastecimiento está bloqueada y están al borde de la muerte, entonces es hora de pedir ayuda a Estados Unidos», dijo Brawner.
