No hay señales de que un gran cargamento de fueloil se estuviera escapando de un petrolero que se hundió durante una tormenta en la Bahía de Manila, dijo el viernes la Guardia Costera de Filipinas. Actualmente se están haciendo planes para bombear la carga altamente tóxica y así evitar una fuga importante que podría llegar a la concurrida capital.
El petrolero Terra Nova había salido de la provincia de Bataan con alrededor de 1,4 millones de litros (370.000 galones) de fueloil en tanques impermeables en ruta hacia la provincia central de Iloilo cuando fue golpeado por enormes olas y se hizo agua. La tripulación intentó conducir el petrolero de regreso a puerto, pero finalmente se hundió poco después de la medianoche del jueves. La guardia costera rescató a 16 miembros de la tripulación, pero uno se ahogó, dijo el portavoz de la guardia costera, el contralmirante Armando Balilo.
«Estamos en una carrera contra el tiempo para extraer petróleo y evitar un desastre ambiental», dijo Balilo a los periodistas, añadiendo que los planes podrían verse frustrados si el tiempo empeora.
Una mancha de petróleo de unos 3,7 kilómetros de largo cerca del mar embravecido donde el petrolero se hundió a unos seis kilómetros de la ciudad de Limay en la provincia de Bataan provino del tanque de combustible del petrolero y no de su carga, que estaba almacenada en tanques impermeables, dijo Balilo.
El propietario del petrolero hundido contrató a una empresa privada para extraer el petróleo, lo que podría llevar una semana, dijo Balilo. La Guardia Costera de Filipinas recibirá el plan detallado de la compañía el viernes para que pueda prepararse para contingencias durante la delicada operación submarina, dijo.
Tres barcos de la Guardia Costera que transportaban personal y equipo para contener el derrame de petróleo fueron desplegados en el área donde se hundió el petrolero.
Hubo lluvias monzónicas que duraron varios días, y que empeoraron con el paso de un tifón frente a la costa. Estos provocaron deslizamientos de tierra e inundaciones en todo el archipiélago filipino, matando al menos a 32 personas y dejando a más de 800.000 sin hogar.
«Existe un gran riesgo de que Manila y sus costas se vean afectadas si se derrama combustible porque esto ocurrió en la Bahía de Manila», dijo Balilo. «Nos estamos preparando para lo peor».
Según una primera evaluación, el petrolero de 65 metros de largo se encuentra a una profundidad relativamente baja de 34 metros. Personal de la Guardia Costera a bordo de un barco pudo observar y fotografiar el petrolero que se hundía, lo que les permitió conocer la zona aproximada donde se hundió. Sin embargo, los buzos están esperando que mejore el tiempo para intentar llegar al barco para una inspección, dijo la Guardia Costera.
Balilo comparó la escala del posible derrame de petróleo con la de otro petrolero filipino, el MT Princess Empress, que se hundió frente a la provincia de Mindoro Oriental, al sur de Manila, en febrero del año pasado. El camión cisterna transportaba una carga de fueloil mucho menor. Fueron necesarios unos tres meses para contener el derrame de petróleo. Causó daños masivos a los arrecifes de coral y manglares en una región conocida por su rica biodiversidad, afectando a decenas de miles de pescadores y balnearios.
La costa de Manila es un importante centro turístico y de negocios. Es el hogar del puerto marítimo principal, un parque público histórico, la embajada de los Estados Unidos, hoteles y restaurantes de lujo y enormes centros comerciales. En la bahía también se están llevando a cabo proyectos de recuperación de tierras para complejos turísticos y de entretenimiento de lujo con casinos. La bahía ha sido famosa por su contaminación durante años, pero es famosa por sus pintorescas puestas de sol.
