El pequeño reactor modular BWRX-300 de GE Hitachi Nuclear Energy incorpora componentes probados.
Cortesía de GE Verona
Vernova tiene como objetivo construir pequeños reactores nucleares en todo el mundo desarrollado durante la próxima década, asegurando una posición de liderazgo en una tecnología emergente que podría desempeñar un papel central para satisfacer la creciente demanda de electricidad y reducir las emisiones de dióxido de carbono.
Se espera que el pequeño reactor modular (SMR) de la compañía reduzca el costo de construcción de nuevas plantas de energía nuclear, dijo Nicole Holmes, directora comercial de GE Hitachi, la unidad nuclear de GE Vernova.
GE Vernova es la escisión del antiguo negocio energético de General Electric. Las acciones de la compañía se han más que duplicado desde que cotizaron en la Bolsa de Valores de Nueva York en abril pasado. Los inversores consideran que la empresa con sede en Cambridge, Massachusetts, desempeña un papel clave en el futuro de la industria energética a través de una cartera de negocios que incluyen energía nuclear, gas de petróleo, viento y captura de carbono.
El gobierno de Estados Unidos quiere triplicar la energía nuclear para 2050 para respaldar una red eléctrica que está bajo una presión cada vez mayor por la creciente demanda de electricidad. Pero los grandes proyectos nucleares, al menos en Estados Unidos, son conocidos por afrontar presupuestos multimillonarios, sobrecostos, retrasos en los cronogramas de construcción y, en ocasiones, cancelaciones.
«La asequibilidad ha sido el verdadero desafío para la energía nuclear durante muchos años», dijo Holmes a CNBC. «Estamos empezando a resolver esto ahora».
Diseño más simple
El SMR de GE Vernova, el BWRX-300, tiene un diseño más simple con menos componentes y menos hormigón y acero en comparación con una planta de energía nuclear más grande, dijo Holmes. La construcción del reactor podría costar entre 2.000 y 4.000 millones de dólares, en comparación con los 10.000 a 15.000 millones de dólares de una gran planta de energía nuclear, dijo Holmes.
La planta genera 300 megavatios de electricidad, suficiente para alimentar a más de 200.000 hogares estadounidenses. El reactor promedio de la flota estadounidense tiene una potencia de alrededor de 1.000 megavatios, suficiente para más de 700.000 hogares. El tamaño más pequeño ofrece más flexibilidad en términos de ubicación, afirmó.
«Se podrían colocar cuatro de ellos en un sitio y obtener la misma producción que un solo reactor grande», dijo el ejecutivo. “Puedes iniciar uno, invertir energía y ganar dinero mientras construyes otros. Te da muchas opciones”, dijo.
GE Vernova apunta a ventas anuales de más de 2 mil millones de dólares de su negocio de reactores pequeños para mediados de la década de 2030. En comparación, los ingresos totales de la empresa el año pasado fueron de 33.200 millones de dólares. GE Vernova espera que se necesiten un total de hasta 57 reactores pequeños en sus mercados objetivo de EE. UU., Canadá, Reino Unido y Europa para 2035.
Para alcanzar ese objetivo de ventas, GE Vernova necesitaría entregar de tres a cuatro reactores por año, según un estudio del Bank of America de octubre. Según el banco, la empresa podría captar una cuota de mercado del 33% en sus mercados objetivo.
«Estamos en el proceso de construir una cartera de pedidos sólida en estos mercados objetivo», dijo Holmes. «Muchos compradores en esta etapa inicial serán empresas de servicios públicos».
GE Vernova también está hablando con importantes empresas de tecnología, que Holmes no quiso nombrar, que están mostrando un creciente interés en la energía nuclear para satisfacer las necesidades de energía de sus centros de datos de inteligencia artificial.
«Estamos en conversaciones con muchas grandes empresas de tecnología», dijo Holmes. «Veo mucho interés por parte de ellos en las nuevas centrales nucleares y en lo que podrían hacer para satisfacer algunas de sus necesidades energéticas».
Operaciones en América del Norte
GE Vernova firmó un acuerdo de cooperación con Ontario Power Generation, Tennessee Valley Authority y Synthos Green Energy en Polonia en marzo de 2023 para invertir 500 millones de dólares para impulsar el BWRX-300 y poner en marcha el reactor a escala comercial.
El objetivo es crear un diseño de reactor estandarizado que pueda usarse en los mercados objetivo de GE Vernova, en lugar de construir diferentes plantas nucleares en cada sitio, dijo Holmes.
«Estamos trabajando en una instalación que pueda usarse en muchos, muchos lugares y bajo muchos, muchos regímenes regulatorios y seguir siendo la misma instalación básica», dijo Holmes. «Nos ayudan a abordar estas necesidades para lograr lo mismo», dijo sobre los socios de colaboración.
GE Vernova también está viendo un creciente interés en ampliar la capacidad de las plantas nucleares existentes agregando pequeños reactores modulares, dijo el director financiero Kenneth Parks en la conferencia telefónica de la compañía el 23 de octubre.
GE Vernova recibió el primer contrato comercial en Norteamérica en enero de 2023 para implementar un pequeño reactor modular para Ontario Power. Holmes describió el proyecto como el primer despliegue comercial de un SMR no sólo en América del Norte sino también en el mundo desarrollado.
Está previsto que el reactor entre en funcionamiento en 2029 en Darlington, en el lago Ontario, a unas 60 millas al este de Toronto. Ontario Power planea finalmente desplegar tres reactores BWRX-300 adicionales en Darlington.
En Estados Unidos, la Autoridad del Valle de Tennessee (TVA) está considerando construir un BWRX-300 en su sitio en Clinch River, a sólo unos kilómetros del Laboratorio Nacional Oak Ridge.
TVA recibió la primera aprobación temprana de ubicación del país por parte de la Comisión Reguladora Nuclear en 2019 para un pequeño reactor modular en Clinch River. La empresa de servicios públicos ha aprobado hasta ahora 350 millones de dólares para el proyecto, pero su junta directiva aún no ha tomado una decisión final sobre la construcción de un reactor.
TVA está buscando reactores pequeños porque plantean un menor riesgo financiero en comparación con los grandes reactores del tamaño de 1.000 megavatios o 1 gigavatio, dijo Scott Hunnewell, vicepresidente del nuevo programa nuclear de TVA.
«Si tienes una instalación a escala de gigavatios donde el período de construcción comienza a los ocho años y luego se alarga, tus gastos por intereses realmente aumentan y aumentan tus costos», dijo Hunnewell a CNBC. «El SMR es en gran medida un bocado más pequeño de la manzana con mucho menos riesgo asociado».
Y TVA ya está familiarizada con la tecnología de agua hirviendo del BWRX-300, dijo Hunnewell. La compañía energética opera tres grandes reactores de agua hirviendo de GE en su sitio de Browns Ferry que utilizan el mismo combustible que alimenta el BWRX-300.
«GE Hitachi es una cantidad conocida», dijo Hunnewell.
GE Vernova, Ontario Power, TVA y Synthos Green Energy compartirán sus experiencias en el uso de reactores para agilizar aún más el proceso de construcción, dijo Holmes.
Las empresas que no formen parte del equipo también podrán beneficiarse de la colaboración. Hunnewell dijo que TVA planea compartir información con cualquier empresa de servicios públicos interesada en aprender de la experiencia de la empresa en la instalación de pequeños reactores.
Interés en el sector tecnológico
Si bien los principales compradores del BWRX-300 son las empresas de servicios públicos, el sector tecnológico está desempeñando un papel cada vez más influyente en la reactivación de la energía nuclear después de un largo período de paradas de reactores en Estados Unidos debido a la mala situación económica frente a fuentes naturales baratas y abundantes. gas.
microsoft firmó un acuerdo de compra de energía por 20 años con Energía de la constelaciónque proporcionará apoyo financiero a largo plazo para la revitalización de la planta de energía nuclear de Three Mile Island en las afueras de Harrisburg, Pensilvania. Amazon y Google de Alphabet invirtieron en pequeños reactores nucleares en octubre.
Holmes no cree que las empresas tecnológicas estén realmente construyendo y operando sus propias plantas de energía nuclear, sino que, en cambio, están apoyando el despliegue de nuevos reactores comprando energía dedicada a las empresas de servicios públicos.
«A medida que las empresas de servicios públicos consideren desplegar capacidad adicional, estas grandes empresas de tecnología podrían ser compradores y acordar precios de compra de energía que respalden el despliegue de estas primeras unidades y tecnologías», dijo Holmes.
Las crecientes necesidades de energía de los centros de datos de inteligencia artificial de las empresas de tecnología serán un «gran impulsor de la demanda» para pequeños reactores nucleares, añadió el ejecutivo.
